De trade-deadline is nog niet in zicht en Spring Training gaat nog lang niet beginnen. Toch wordt het nu al tijd om een eerste vooruitblik op seizoen 2016 te werpen. Waar zijn dit seizoen de grote verhalen, de MLB-storylines, te vinden? Vandaag deel 2, welke team kan wat?
Een big spender of een big payroll maakt nog geen Giant
Het is 2016, een even jaar, elke baseballfan weet wat dat betekent, Giantsjaar! De Giants houden sinds 2010 één van de meest fascinerende sportdynastieën ooit in leven, namelijk die van alles of niets, World Series of helemaal geen play-offs. Kampioen worden in alleen de even jaren gebeurde al eerder, de Cardinals deden het in 1942, ’44 en ’46, maar in San Francisco wil men vast en zeker iets unieks neerzetten met een vierde World Serieszege ‘op rij’.
Doorstoten van pennant naar NLCS naar World Seriestitel in 2016 moet de absolute kroon op het werk worden. In de NL West moeten de Giants namelijk afrekenen met de Big Spender van dit voorjaar, de Arizona Diamondbacks, maar ook met het team met de biggest payroll, de Los Angeles Dodgers ($199.556.663). Met een payroll van 153,5 miljoen dollar hebben de Giants zelf overigens ook weinig te klagen.
De belangrijkste troef is Johnny Cueto, die na een half jaartje in de AL bij de Kansas City Royals, terugkeert naar de NL. Hoewel Cueto met de Royals kampioen werd leek de AL hem toch niet zo te liggen. Zijn ERA lag met 4.76 haast tweemaal zo hoog als in de vierenhalve voorgaande seizoenen bij Cincinnati Reds (2.56). Post-seasonervaring en rancune als benzine voor de succesmotor, het is al eerder een succesvolle cocktail gebleken.
Cubs, net niet of net wel?
Dat in San Francisco 2016 opnieuw een topjaar wordt houdt automatisch in dat de vijftien andere National League franchises weer geen World Seriestrofee in de vitrine kunnen bijzetten. Toch is er een franchise die in staat geacht moet worden om roet in het eten te gooien, de Chicago Cubs.
Vorig jaar werden de Cubs derde in hun divisie met een winstpercentage van .599. Daarmee deden ze het beter dan alle vijf winnaars van de andere divisies. De Cubs leunen zwaar op jongelingen als Kris Bryant, Addison Russell en Javier Baez, terwijl de middengroep onder leiding van Anthony Rizzo in 2015 net iets te weinig post-seasonervaring had. Wetende dat de Cubs zich versterkten met bijvoorbeeld Jason Heyward, John Lackey en Ben Zobrist, moet men in staat worden geacht in het regular season door de grens van .600 te breken en als nummer 1 de play-offs in te gaan.
Orioles, Yankees, Athletics… Royals?
Een pennant winnen in de American League is in het moderne honkbal schijnbaar een stuk moeilijker dan in de National League. Sinds het Divisional Era is begonnen, in 1969, kwam het nimmer voor dat een NL-team de pennant drie keer op rij won. In de AL deden drie teams dat gezamenlijk wel al vijf keer, de Orioles een keer en de Yankees en Athletics ieder twee keer. In 2016 kan zich daar een vierde team bij voegen.
De Kansas City Royals doorbraken vrij onverwacht in 2014 een pennantdroogte van 29 jaar en pakte in 2015 voor het eerst in dertig jaar de World Series. Aan het begin van 2016 was men in Kansas vooral nog op zoek naar slagkracht. Alex Gordon heeft inmiddels een nieuwe deal getekend, die hem nog eens vier jaar bij de huidige World-Serieskampioen houdt.
Texaanse outsiders
Om de namen van Giants, Royals, Cubs en Diamondbacks op een lijstje met topfavorieten te kunnen zetten hoef je niet gestudeerd te hebben. Outsiders bepalen is echter een stuk minder gemakkelijk. In 2016 zou de staat Texas weleens de MLB in de houtgreep kunnen nemen.
De Houston Astros brachten afgelopen seizoen al Carlos Correa en lijken dit jaar weer een supertalent naar voren te schuiven. Zijn naam? A.J. Reed. De eerste honkman sloeg vorig seizoen 34 homeruns verdeeld over een periode in de Class A-Advanced California League en de Class AA Texas League. Het leverde hem de Joe Bauman Homerun Award op, als opvolger van Joey Gallo (2013) en Kris Bryant (2014). Wel begint Reed het seizoen in de Triple A, maar dat kan binnen enkele dagen alweer anders zijn.
Over Gallo gesproken, naast deze jongeling lijkt ook Jurickson Profar bij de Texas Rangers eindelijk zijn belofte te gaan inlossen. En dan is Roughned Odor er nog. Bovendien zijn de ‘oude mannen’ Prince Fielder en Adrian Beltre vooralsnog ook nog binnenboord. Daarnaast heeft Texas een rotation met daarin zowel Cole Hamels als Yu Darvish. Is er eigenlijk iets niet goed aan het Rangers roster?
Foto: Archief/Getty Images
Reacties