MLB 2015 Preview: Boston Red Sox

From zero to hero to zero. Fans van de Boston Red Sox hebben wat je noemt wat enerverende jaren achter de rug. Na rampseizoen 2012 volgde een World Series-titel in 2013, en dat werd in 2014 gevolgd door opnieuw een tegenvallend jaar. Manager John Farrell mocht aanblijven en een nieuwe team opbouwen. Dat ging afgelopen winter gepaard met afscheid van enkele grote namen in Boston, maar ook met het verwelkomen van grote namen uit alle windstreken.

		Manager: John Farrell General Manager: Ben Cherington Stadion: Fenway Park 2014: 5e AL East (71-91) 2014 MVP: Dustin Pedroia World Series: 8 Pennants: 13 Divisies: 7 Wild cards: 7
Slagmannen:		Werpers:
C	Christian Vazquez	SP	Clay Buchholz
1B	Mike Napoli	SP	Rick Porcello
2B	Dustin Pedroia	SP	Wade Miley
3B	Pablo Sandoval	SP	Joe Kelly
SS	Xander Bogaerts	SP	Justin Masterson
LF	Hanley Ramirez	CP	Koji Uehara
CF	Mookie  Betts	RP	Junichi Tazawa
RF	Shane Victorino	RP	Craig Breslow
DH	David Ortiz	RP	Robbie Ross Jr.

De bovenstaande lijstjes met namen zeggen eigenlijk al genoeg. De Red Sox lijken een formidabele slagploeg op de been te kunnen brengen in 2015, met meer punch dan in 2014 ooit het geval is geweest. Geen pitcher in de MLB zal vrolijk worden als hij achtereenvolgens Victorino, Pedroia, Napoli, Ortiz, HanRam en Sandoval voor zijn kiezen krijgt. Daarnaast hebben de Red Sox met Rusney Castillo en Yoan Moncada nog twee tropische verrassingen achter de hand. Castillo zal in 2015 zijn opwachting voor de Red Sox wel maken; Moncada lijkt nog één á twee jaar verwijderd van de MLB.

Ramirez, Sandoval, and Castillo watch Ortiz hit. It’s like the Red Sox Justice League. pic.twitter.com/WwRx3iSass

— Pete Abraham (@PeteAbe) February 24, 2015

De nieuwe slagorde brengt ook een probleem met zich mee. Met de komst van Castillo en Ramirez – die in Boston vooral als startende linksvelder gebruikt zal worden – zijn de Red Sox twee outfielders rijker, terwijl de oude outfielders er allemaal nog zijn. Dat zorgt in het center field en right field voor een flinke strijd. In CF zijn Rusney Castillo, Mookie Betts en Jackie Bradley Junior in de race, terwijl rechts Shane Victorino, Brock Holt, Daniel Nava en opnieuw Mookie Betts kanshebbers zijn. Vooralsnog lijken Victorino (RF) en Betts (CF) de koplopers, mede doordat Castillo waarschijnlijk nog tijd nodig heeft om zich in de Minors te ontwikkelen.

De achilleshiel tekent zich ook af. Nog niet zo lang geleden was Clay Buchholz een luxe vierde starter in Beantown. Met Porcello, Miley, Kelly en Masterson achter zich is Buchholz dit seizoen waarschijnlijk de eerste starter, en de vraag is of dat genoeg is. Niet voor niets blijft Boston nog steeds een veel genoemde club als het gaat om geruchten over last-minute trades. Vooral Cliff Lee en Cole Hamels van de Phillies zouden nadrukkelijk op de radar staan. Mocht daar niets van komen, dan oogt de rotatie in Boston behoorlijk licht. In dat geval zal veel afhangen van welke Justin Masterson op de heuvel verschijnt namens de BoSox. Masterson gooide uitstekende seizoenen voor Cleveland in 2011 en 2013, maar viel wat tegen in 2010, 2012 en 2014. Mocht hij de sterkere versie van zichzelf kunnen tonen dit seizoen, dan zou daar een erg prettige verrassing kunnen liggen voor de anders wat bleek ogende Red Sox pitching.

Ook de bullpen blijft nog even een vraagteken. Met de potentie van closer Koji Uehara is, zoals bekend, weinig mis. De vraag is wel hoe lang de Japanner nog effectief blijft. De Red Sox verlengden zijn contract en hopen op een Trevor Hoffman-achtig scenario, waarbij een closer tot dik in de veertig effectief blijft. Achter Uehara leunen de Red Sox op bekende namen als Tazawa en Breslow, terwijl ook Robbie Ross Jr. en Brandon Workman zeer waarschijnlijk in die mix terecht komen. Het grote vraagteken is Alexi Ogando. De pitcher leek ooit te kunnen doorgroeien naar de status van ace, maar viel ver terug. Vind hij zijn klasse weer terug, dan zou Ogando de volgende speler kunnen zijn in een aardige lijst aan low risk, high reward-deals die Boston de afgelopen jaren sloot.

Nieuw
LF Hanley Ramirez, 3B Pablo Sandoval, CF Rusney Castillo, SS Yoan Moncada, SP Wade Miley, SP Rick Porcello, RP Robbie Ross Jr., SP Justin Masterson, RP Alexi Ogando.

Weg
SP Jon Lester, 3B Will Middlebrooks, C David Ross, SP John Lackey (kort voor einde seizoen 2014)

Prognose 2015
Zoals bij wel meer teams valt of staat het succes van Boston met fitheid. Met Hanley Ramirez hebben de BoSox zich versterkt met een – in potentie – topspeler, maar wel een met flink wat blessuregevoeligheid. Mocht de core, met daarin Ortiz, Pedroia, Napoli en Ramirez fit blijven, dan is er kans op succes. Die kans kan alleen uitgroeien tot meer dan dat als de pitching boven zichzelf uitstijgt: zonder verdere versterkingen lijken de Red Sox op dat vlak te licht. Die verdere versterkingen vallen niet uit te sluiten; de Sox hebben behoorlijk wat extra spelers voor het outfield, en dus behoorlijk wat trade-chips in de achterzak. Mocht Lee of Hamels inderdaad nog naar Boston komen, dan veranderen de Red Sox in regelrechte contenders. Zonder die gewenste ace lijkt het lastig te worden, al zal Boston profiteren van de relatief zwakke AL East dit jaar. Het Postseason is haalbaar, maar veel meer dan dat waarschijnlijk niet.

Player to Watch
Dustin Pedroia. Het succes van de Boston Red Sox hangt niet zelden samen met het wel en wee van Dustin ‘The Muddy Chicken’ Pedroia. Pedroia was in 2014 naar eigen zeggen nooit helemaal fit, en belooft dat nu wel te zijn. Dat maakt hem, als officieus vice-kapitein na David Ortiz, de sleutelspeler. Verder letten op: Hanley Ramirez, vanwege zijn algemene kwaliteiten, maar ook om te zien of hij de Green Monster leert bespelen, en Pablo Sandoval, die vorig jaar in AT&T Park minimaal tien ballen voor triples of flyouts sloeg die in Fenway Park een homerun zouden zijn geweest. En, uiteraard: Néerlands trots Xander Bogaerts is nog steeds van de partij, en lijkt vrijwel zeker de startende korte stop te worden voor Opening Day.

Alle previews op een rij:

Foto: Getty Images