Jovan Belcher schoot vorige week zaterdag zijn vriendin, de moeder van zijn drie maanden oude dochter, dood en reisde daarna af naar Arrowhead Stadium om, voor de ogen van Romeo Crennel en Scott Pioli en na beide heren persoonlijk bedankt te hebben voor alles dat ze voor hem gedaan hadden, zichzelf een kogel door zijn hoofd te schieten. Wat Belcher tot zijn daden bewoog zullen we wellicht nooit weten maar dat al het andere NFL nieuws van de afgelopen week in de donkere schaduw staat van deze tragische gebeurtenis is duidelijk. Belcher kwam in de NFL als undrafted free agent en veroverde, en dat is heel bijzonder voor een UFA, een plek als starter in de Chiefs defense. Belcher moet gedacht hebben dat hij niet uit het leven kon stappen zonder de mannen te bedanken die hem het grootste geschenk van zijn leven gaven: een gegarandeerd NFL contract. Dat hij Crennel en Pioli daarmee voor hun leven zou tekenen woog kennelijk niet op tegen de affectie die hij voor beide mannen voelde. Te midden van dit grootse drama, de verschrikkelijke daad van Belcher (laat daar geen misverstand over bestaan) en het tragische feit dat dochter Zoe papa en mama nooit zal kennen, was dat een even ontroerend als morbide gebaar.
Terug naar de wekelijkse grind. Nog vier weken tot het einde der tijden…uhh sorry, het einde van het reguliere seizoen. De rijken der aarde zijn in een strijd op leven en dood verwikkeld om een playoffplek, terwijl de straatarme elkaar proberen te ‘outsucken’ voor een hogere draft pick. Met andere woorden: ‘crunch time is upon us’.
De score van vorige week: 10-5. Totaalscore: 109-66-1
Donderdagavond waren we getuige van de glorieuze realisatie van de MDBB Special: de Denver Broncos wonnen eenvoudig van de Oakland Raiders (26-13) voor zege nummertje 8 op een rij. Dat kunnen er zonder al teveel fantasie makkelijk 11 worden, als er volgende week uit gewonnen wordt van Baltimore en vervolgens thuis van Cleveland en Kansas City. Weten we ook weer waarom de Broncos, Cardinals, 49ers, Titans, Jets en Dolphins afgelopen zomer over elkaar heen vielen voor de gunst van Peyton Manning.
Baltimore Ravens @ Washington Redskins
Als 1+1 altijd 2 zou zijn in de NFL, dan verliezen de Ravens zondag kansloos van de Redskins. Want als je de ene week thuis verliest van een Pittsburgh Steelers team met Charlie freakin’ Batch als quarterback, dan krijg je de week daarna natuurlijk een ontzettend pak rammel in het huis van RGIII en de Redskins. Nu verwacht u natuurlijk een ‘maar’ en een uitleg van schrijver dezes dat 1+1 in de NFL soms inderdaad 2 is, maar ook wel eens 1 of 3 en dat resultaten uit het verleden…blablabla. Allemaal onzin in dit geval. Charlie Batch ontmaskerde de 9-3 Baltimore Ravens. Joe Flacco en co. komen aan de beurt zondag, en niet een beetje ook. Redskins over Ravens
Kansas City Chiefs @ Cleveland Browns
Ondanks het niet te bevatten drama bij de tegenstander verdienen de Browns op dit moment even onze aandacht. In Cleveland is men namelijk bezig aan een heuse ‘two game winning streak’. Dat klinkt sarcastisch maar zo is het zeker niet bedoeld. Met een beetje meer geluk waren de Browns een 6-5 team, in plaats van een 3-8 ‘bottom dweller’. Dat terwijl Cleveland’s quarterback Brandon Weeden wekelijks bewijst vrij weinig in de NFL te zoeken te hebben en de beste Browns receiver luistert naar de naam Josh ‘rookie’ Gordon. Met andere woorden: dit Browns team is zo slecht nog niet, er zit nog voldoende rek in en een fatsoenlijke QB is alles dat ontbreekt. Dus Pat Schurmur; pak die onvermijdelijke zege nog op Kansas City, ga dan lekker op vakantie met de jongens en stel een top-10 draft pick veilig. Geno Smith of Matt Barkley wacht op je. Browns over Chiefs
San Diego Chargers @ Pittsburgh Steelers
Ik had me voor deze week nog zo voorgenomen een keer niet over Norv Turner te schrijven. Het voelde teveel als ‘preying on the weak’, en zo. Maar toen sijpelden aan het einde van de week de berichten door dat San Diego eigenaar Alex Spanos had besloten general manager AJ Smith en Norv na het seizoen op straat te zetten. Net toen iedereen het nieuws had verwerkt en dacht ‘waarom heeft dit ook weer zolang moeten duren?’ kwam Spanos direct met een krachtige ontkenning van het hele verhaal. Meneer Spanos gaf aan nog geen besluit te hebben genomen over de toekomst van Smith en Norv en dat ook pas na afloop van het seizoen te doen. Prima, meneer Spanos, houdt u zich lekker van de domme en doe vooral of uw team niet het zoveelste kansloze seizoen op een rij heeft gespeeld. Maar wel blijven kijken hè zondag, als uw Chargers worden geslacht in Pittsburgh. Steelers over Chargers
Tennessee Titans @ Indianapolis Colts
Als u, zoals ik, afgelopen zondag, vier minuten voor tijd had besloten een kruis te slaan over de Indianapolis Colts om alvast Detroit’s vijfde overwinning te noteren (het is ongelofelijk maar waar: de Lions wonnen pas vier keer dit seizoen), dan had u iets meer dan een 99% kans (Grantland’s Bill Barnwell rekende het na) het bij het rechte eind te hebben. Dat is een vrij behoorlijk percentage natuurlijk. Laten we het zo zeggen: als u gevraagd wordt uw hele hebben en houwen in te zetten op een weddenschap met een 99% kans op 1 miljoen euro opbrengst, dan denkt u daar heel, heel, heel erg hard over na. Niemand had het de Colts dus kwalijk genomen als ze, oog in oog met zoveel statistische overmacht, hadden gedacht ‘ah well, there’s always next week’ en hun spullen hadden gepakt. Maar het liep even anders. Andrew Luck besloot namelijk dat hij heel veel schijt had aan kansberekening en dat 3:33 minuut precies voldoende tijd was om twee keer over het hele veld te marcheren voor opeenvolgende touchdowns. Gewoon omdat hij Andrew Luck is. ‘Your turn, RGIII’. Colts over Titans
New York Jets @ Jacksonville Jaguars
Het was misschien wel het hoogtepunt van de week: het moment waarop Greg McElroy het veld opkwam als Jets quarterback, in de plaats van Mark ‘Ass Interception’ Sanchez. MetLife Stadium ontplofte zowat van opluchting en blijdschap. McElroy ondertussen was naar het schijnt zo overmand door de zenuwen dat hij zijn vingers likte, zonder zich te realiseren dat hij handschoenen droeg. McElroy dirigeerde de verschrikkelijk slechte Jets offense echter op keurige wijze richting end zone en toen het moment daar was voor de allereerste touchdownpass uit zijn carrière, wachtte hij net zolang tot hij er 100% zeker van was dat zijn vrije pass over 5 yards naar de compleet ongedekte receiver recht voor hem inderdaad aan zou komen. Als we iets van dit Jets seizoen moeten onthouden, laat het dan McElroy’s beslissende drive zijn van vorige week. Want de rest van het seizoen moeten we het weer doen met Sanchez. Dankjewel Rex, ontzettend bedankt. Jaguars over Jets
Chicago Bears @ Minnesota Vikings
Twee weken geleden deed ik een onnozele poging de rest van de wereld te slim af te zijn met een ‘upset special pick’ voor de Minnesota Vikings, in tegen de Bears. Op Soldier Field. Zonder Percy Harvin. De op zichzelf helemaal niet zo gekke gedachte daarachter was dat de Bears nog geen enkel topteam verslagen hadden en dus misschien wel helemaal niet zo goed waren als dat iedereen dacht. Wat ik even over het hoofd zag was dat we het hier over de, op deze plek al enkele weken geleden afgeschreven, Minnesota Vikings van Christian Ponder hadden en niet over de, pak ‘em beet, 49ers. Klein verschil. Ik zal nu dan ook niet nog een keer (heel populair) de Vikings tippen, hoewel ik moet toegeven dat de verleiding bijna niet te weerstaan is. Chicago werd vorige week namelijk op alle fronten afgetroefd door Russell Wilson en de Seattle Seahawks. En deze week werd bekend dat clubicoon Brian Urlacher er voorlopig uitligt met een blessure. Kortom; de Super Bowl glans is er wel vanaf in Chi-town. Bears over Vikings
Atlanta Falcons @ Carolina Panthers
Ron Rivera verdiende dit seizoen in zekere zin lang het voordeel van de twijfel (nee toch zeker!), ook als hij dat op deze plek al even niet meer kreeg. De Panthers speelden namelijk een uiterst lastig schema dat tot de uitwedstrijd in Philadelphia twee weken terug enkel bestond uit playoff contenders (zowel de serieuze als de iets minder serieuze variant). Als je gemakshalve even alle blunders van Rivera voor lief zou nemen (‘good luck with that’), dan was het ergens wel verklaarbaar dat Carolina tot vorige week slechts drie wedstrijden won. Je zou je misschien zelfs voor kunnen stellen dat Rivera zijn baan zou behouden (God verhoede), als de Panthers hun laatste paar eenvoudigere wedstrijden met winst zouden afsluiten. Nou, aan die illusie kwam vorige week dus een einde (gelukkig), dankzij een afzichtelijk 21-27 verlies tegen een duidelijk inferieur Chiefs team. Het Ron Rivera-tijdperk loopt op zijn laatste benen, dat weten we nu zeker. Betekent dat ook automatisch dat Atlanta een makkelijke overwinning ophaalt in Charlotte zondag? Vreemd genoeg denk ik juist van niet. Tenzij Ron Rivera de Falcons weer een handje helpt. Panthers over Falcons
Philadelphia Eagles @ Tampa Bay Buccaneers
Badum, kloink, boenk. Ja, dames en heren, het valt niet te ontkennen; de Buccaneers bandwagon is op verdomd lastig terrein terechtgekomen. Je zou zelfs kunnen stellen dat we de weg zijn kwijt geraakt en ons niet meer op de verharde weg bevinden. Dat willen wij als passagiers van de bandwagon graag bevestigen noch ontkennen. Wat we wel grif toegeven is dat de wagen steeds meer kuren begint te vertonen. Een klapbandje hier, olielekje daar, het is niets catastrofaals hoor maar fijn is anders. Natuurlijk, we hebben safety Mark Barron aan boord om al het vuile werk op te knappen maar hij is nog altijd pas een rookie. Hij kan wel wat hulp gebruiken, zeker ter aanvulling op de steeds minder stabiele handjes van Ronde Barber. Navigator Josh Freeman houdt vol dat hij de weg terug weet naar onze bestemming en we geloven in Josh met heel ons hart, maar de twijfel groeit. Redden we het nog wel naar Postseason, population 12? Buccaneers over Eagles
St. Louis Rams @ Buffalo Bills
Wat is er aan de hand met de St. Louis Rams? Anderhalve maand geleden nog maar werden de Rams genadeloos afgeslacht door de Patriots en zag Jeff Fisher eruit als een hulpeloze herder die zijn kudde zojuist afgevoerd had zien worden naar de lokale dönerbunker. Sindsdien speelden de Rams in San Francisco gelijk tegen de 49ers, verloor men thuis (!) van de Jets, werd er in Arizona gewonnen van de Cardinals en tenslotte thuis gewonnen van de 49ers. Hoe leg je die serie wedstrijden uit? Als de eerste stapjes van een team dat ‘eraan zit te komen’ of als het bewijs van de fatale zwaktes op enkele cruciale posities binnen de depth chart? De waarheid ligt waarschijnlijk ergens in het midden. Feit is dat de oplossing voor St. Louis’ probleem (wat dat dan ook is) al voor handen is (dat gebeurt niet vaak; een oplossing hebben voor een onduidelijk probleem): de draftbuit van de komende jaren, met dank aan de dubieuze RGIII trade. Gaat dat de Rams helpen tegen de Bills deze week (oftewel, wat lul je nou man, kom eens met een voorbeschouwing)? Nee, in het geheel niet. Bills over Rams
Dallas Cowboys @ Cincinnati Bengals
Het is zover! De eerste ‘win or go home’-contest van dit jaar! De Cowboys en Bengals zijn beiden nog enigszins in de race voor de playoffs maar houden dat alleen vol als er zondag gewonnen wordt. Omdat een wedstrijd per definitie maar één winnaar kan hebben (joh!) kunnen we zondagavond alvast een team doorstrepen, uiteraard met de nodige agressie en gebruikmakend van een dikke stift. Leuk voor ons, minder fijn voor de fans van de Dallas Cowboys. Want die gaan natuurlijk niet winnen in Cincinnati, van de ‘Carlos Dunlap-Geno Atkins-Michael Johnson’ Bengals. Zeg, wanneer wordt die general manager van de Cowboys eigenlijk ontslagen? Oh wacht, dat is Jerry “a GM would only clutter the process” Jones zelf. Bengals over Cowboys
Miami Dolphins @ San Francisco 49ers
Er viel zondag in St. Louis een kleine emmer water op de Colin Kaepernick-hype en direct was de Bay Area in paniek. Het soort paniek waardoor vragen werden gesteld als ‘gaat Kaepernick ons de Super Bowl kosten?, kunnen we niet beter voor ‘steady’ Alex Smith kiezen?, waar is Jim Harbaugh mee bezig?’ Complete onzin dus. Want waar Jim Harbaugh mee bezig is kan iedereen begrijpen: hij weet dat zijn team aan de limiet zit met Smith op QB (Smith krijgt geen bal gevangen over meer dan 20 yards) en dat Kaepernick de 49ers naar ‘the next level’ brengen. Maar daarvoor moet Kaepernick wel spelen, ervaring opdoen, fouten maken (zoals tegen de Rams), met druk leren omgaan en zijn offense zo goed mogelijk leren kennen. Kan Kaepernick dat beter nu doen, in de playoffs of pas volgend jaar, wetende dat afwachten het ‘window of opportunity’ ineens kan doen dichtklappen? De vraag stellen is hem eigenlijk beantwoorden; Jim Harbaugh knows best. 49ers over Dolphins
New Orleans Saints @ New York Giants
Het waren twee uiterst voorspelbare weken voor de Giants. Grandioos winnen van de Packers als iedereen op het punt staat de G-Men af te schrijven en ternauwernood verliezen van de Redskins als iedereen snakt naar bevestiging. Wie de Giants een beetje kent zag het van een mijl aankomen. So, what happens next? Nou, dat zal ik u vertellen. Er wordt zondag gewonnen van de Saints, omdat ja, het zijn de Saints en daar verlies je thuis niet van. De week daarna reizen Tom Coughlin & Co. af naar Atlanta voor de onvermijdelijke ‘let down game’, zitten de Redskins New York weer op de hielen en slaat de twijfel als vanzelfsprekend weer toe bij de buitenwereld. Het vooruitzicht van een uitwedstrijd tegen de Ravens zorgt ervoor dat die twijfel snel omslaat in lichte paniek, precies zoals de Giants het graag hebben. Een dominante overwinning in Baltimore is het enige logische gevolg. Een week later mag New York de playoffs veilig te stellen tegen een Eagles team met Nick Foles op quarterback, Bryce Brown op running back en met Riley Cooper als primary receiver. Kat in het bakkie. Giants over Saints
Arizona Cardinals @ Seattle Seahawks
Oh no, het is Russell Wilson de elite quarterback tegen Ken ‘quarterback wizard’ Whisenhunt! Ik stel voor dat we deze wedstrijd voorbeschouwen door de Arizona Cardinals en Whisenhunt keihard uit te lachen. De kans op een Seahawks zege is toch 100%. Ok, gaan we. Haha Arizona, al acht wedstrijden op een rij verloren. Haha, Arizona’s playoffdroom. Haha Whisenhunt, John Skelton inwisselen voor Ryan Lindley inwisselen voor John Skelton. Haha, John Skelton tegen de Seahawks secondary. Haha, Cardinals defense tegen de Seahawks offense. Haha, Cardinals offensive line tegen Chris Clemons en Red Bryant. Haha, de Cardinals op bezoek in Seattle. Zo, genoeg gelachen. Seahawks over Cardinals
Detroit Lions @ Green Bay Packers
De Lions zetten zichzelf week in week uit harder voor schut. Eerst het Jim Schwartz-debacle tegen de Texans en vorige week de totale ineenstorting in de laatste 4 minuten van de wedstrijd tegen de Colts. Het zit niet mee in Detroit, om het netjes uit te drukken. ‘To add insult to injury’ besloot wide receiver Titus Young enkele weken geleden tegen de Vikings dat hij niet voldoende ballen kreeg en het tijd werd om de boel te saboteren door enkele bewust verkeerde routes te lopen. Dit is dezelfde Titus Young die voor zijn diensten een half miljoen dollar ontvangt en zowat het enige serieuze receiver alternatief is voor Megatron. Je zou er hartelijk om kunnen lachen, als het niet zo diep triest was. Maar dit zijn de 2012 Detroit Lions. Hetzelfde team dat zijn vrije tijd als het even kan doorbrengt in de politiecel. Packers over Lions
Houston Texans @ New England Patriots (MNF)
Vrijwel het gehele seizoen leek de NFC de toekomstig Super Bowl kampioen te herbergen. Chicago, San Francisco, Green Bay, Atlanta, New York; stuk voor stuk hadden ze hun zaken ogenschijnlijk beter voor elkaar dan alles wat de AFC te bieden had. Zeker toen bleek dat Baltimore en Pittsburgh door blessures werden gedecimeerd en simpelweg niet meer zo goed waren als dat iedereen dacht. Totdat de Houston Texans en in een later stadium de New England Patriots en de Denver Broncos met toenemend door hun (toegegeven, niet al tijd even lastige) schema’s heen rolden, de diverse NFC contenders steeds meer cruciale zwaktes tentoonspreidden en het inmiddels ineens weer alle kanten op kan met de Vince Lombardy Trophy. Het zal mij hooglijk verbazen als niet één van deze twee teams (Texans of Patriots) wat in de melk te brokkelen heeft ‘come Super Bowl time’. Dat maakt van deze Monday Night Football editie de meest interessante van het seizoen: er staat weliswaar relatief weinig op het spel (behalve de ‘first round bye’ maar ok) maar het voelt toch als een ‘dress rehearsal’ voor de AFC Championship Game. Patriots over Texans
Reacties