Voor diegene die wekelijks een gokje willen wagen op de wedstrijden in de NFL, hetzij via Sport Amerika’s Football Pool dan wel voor het echte geld, maar natuurlijk ook voor alle gewone NFL fanaten, de rubriek Met de Billen Bloot – een vooruitblik op de wedstrijden van het weekend. Een vooruitblik is natuurlijk niet compleet als er geen voorspelling voor de uitslag op volgt. Dus die geven we ook maar meteen weg. Doe er je voordeel mee, of niet. Sport Amerika staat natuurlijk niet garant voor de resultaten; Nostradamus is al even dood.
Tot opluchting van vele zwalkende NFL teams zit het reguliere seizoen er sinds afgelopen zondag eindelijk op. Wat we zeker weten is wie er playoffs gaan spelen (Green Bay, New England, San Francisco, New Orleans, Baltimore, Pittsburgh, Houston, Atlanta, Detroit, Cincinnati, de Giants en Denver) en wie de Andrew Luck Sweepstakes heeft gewonnen (Indianapolis). Wat we denken te weten is wie de Super Bowl gaat winnen (de Packers of de Saints). Wat iedereen zou moeten weten is dat we de komende weken, met zijn allen, gaan genieten van het beste football op aarde. Opdat we niet vergeten wat we zullen missen, tijdens de lange NFL leegte van voorjaar en zomer.
Het 92e NFL seizoen heeft ons een hoop dingen geleerd. Resumé:
- Peyton Manning maakt het verschil maakt tussen playoff plaatsing en de number one draft pick;
- De St. Louis Rams zijn zo waardeloos dat 3 top 2 draft picks in de afgelopen 4 jaar geen zoden aan de dijk zetten;
- Zelfs met Adrian Peterson zijn de Minnesota Vikings een football franchise zonder hoop;
- De Tampa Bay Buccanneers hebben vorig jaar iedereen voor de gek gehouden;
- De Cleveland Browns doen hun thuisstad, ‘The City that LeBron built and betrayed’, alle eer aan met hun prestaties;
- De Jacksonville Jaguars eindigden misschien niet als allerlaatste maar verdiende dat eigenlijk wel, hoe oneerlijk dat ook is voor Maurice Jones-Drew en de respectabele Jaguars defense;
- De Washington Redskins hoeven dit off-season maar twee dingen te doen om volgend jaar minimaal 5 wedstrijden meer te winnen: ontsla vader en zoon Shanahan en vindt een QB;
- Voor de Buffalo Bills duurde het seizoen 9 wedstrijden te lang;
- De Carolina Panthers zijn een topattractie, dankzij Cam ‘Superman doesn’t do you enough justice’ Newton;
- Met RGIII under center spelen de Miami Dolphins volgend jaar in de postseason. En ja, hoop doet leven;
- Romeo Crennel ziet eruit als een lieve grootvader en dat is net wat Kansas City nodig heeft;
- De Seahawks zijn a quarterback removed from contention;
- De Dallas Cowboys teren teveel op hun glorieuze verleden en dat is de schuld van Jerry Jones;
- De New York Jets verloren het zicht op de playoffs door Santonio Holmes (maar natuurlijk Rex Ryan, maar natuurlijk);
Voor de Philadelphia Eagles eindigden wedstrijden 5 minuten te laat en begon het seizoen 10 wedstrijden te vroeg;- De San Diego Chargers zijn de poster boys van verkwanseld talent;
- In Oakland trade je kennelijk een eerste en tweede ronde draft pick voor een 32-jarige ‘over the hill’ QB;
- Het voltallige Chicago Bears-team werd vermoord door Caleb ‘am I even a QB?’ Hanie;
- Tim Tebow happened in Denver en de gevolgen zijn niet te overzien;
- John Skelton is een betere QB dan Kevin Kolb;
- De NY Giants bestaan uit 4 reuzen (Eli, Victor Cruz, Jason Pierre-Paul, Ahmad Bradshaw) en de rest kabouters;
- De Tennessee Titans doen een Green Bay’tje met Jake Locker in de ‘Aaron Rodgers learning from Brett Favre-rol’ en niemand heeft het door;
- De Cincinnati Bengals bewezen dat rebuilding on the fly echt bestaat;
- Dommigheid en grenzeloos talent strijden in Detroit om voorrang, de uitkomst is nog ongewis;
- Julio Jones was niet het laatste stukje van de puzzel genaamd Atlanta Falcons;
- De Houston Texans verloren vrijwel al hun exceptionele talenten maar ontdekten precies op het juiste moment het bestaan van defense;
- Geruisloos en ver verwijderd van topvorm de playoffs halen kan, zo bewezen de Pittsburgh Steelers;
- Joe Flacco heeft de lelijkste snor in de NFL en dat zegt op de een of andere manier alles over de Baltimore Ravens;
- Drew Brees is een fantastische QB maar Dan Marino he ain’t; Marino’s record, uit een andere tijd en een andere NFL, heeft eeuwigheidswaarde;
- Jim Harbaugh is een wonderdokter en Alex Smith een betrouwbare starting NFL QB; ‘nuff said;
- De New England Patriots zijn het beste team ooit met een zo waardeloze defense;
- De Green Bay Packers zijn het beste team ooit met een zo fantastische aanval;
Het 92e NFL seizoen leerde ons nog niet wie Green Bay gaat opvolgen als Super Bowl-winnaar. De Packers zelf maken nog steeds de beste kans maar het verschil met New Orleans zou wel eens kleiner kunnen zijn dan iedereen zich realiseert. Drew Brees doet in elk geval niet onder voor Matt Flynn… uuhh Aaron Rodgers. Mochten deze twee teams elkaar treffen in de NFC Championship Game, en eerlijk gezegd; wie verwacht dat niet, dan kunnen we in elk geval genieten van 2 Super Bowls in één seizoen. Packers vs Saints is het beste van het beste. Twee betere teams kun je niet op een veld verzamelen. Dit weekend zeker niet. De wild-card round brengt ons op zaterdag de Cincinnati Bengals @ Houston Texans en de Detroit Lions @ New Orleans Saints. Op zondag volgen de Atlanta Falcons @ New York Giants en de Pittsburgh Steelers @ Denver Broncos. Laten we vooruit blikken naar die duels en dan vertel ik wie er gaat winnen. Tenminste, dat is de bedoeling. Mijn totaalscore dit seizoen zal echter weinigen overtuigen.
De score van vorige week: 10-6. Totaalscore: 96-49
Cincinnati Bengals @ Houston Texans
Andy Dalton vs. TJ Yates everybody! Wie had dat voorafgaand aan het seizoen gedacht? Ik zal het maar zeggen: helemaal niemand natuurlijk. Dat de Bengals zich überhaupt plaatsten voor de playoffs mag een klein wondertje heten. Cincinnati gooide deze zomer het roer van de offense volledig om en startte het seizoen met rookie Dalton op QB, nadat hij ongeveer een maand de tijd had gehad om te wennen aan zijn team, het nieuwe playbook en het leven van een NFL-prof. Dit recipe for disaster if ever there was one ging echter aan Dalton en de Bengals voorbij. Dalton mag collega rookie AJ Green en tweedejaars tight end Jermaine Gresham eeuwig dankbaar zijn voor de grote rol die deze twee speelden in het leerproces dat Dalton in sneltreinvaart doormaakte. Maar zeg nu zelf, wanneer je als rookie QB mag gooien naar wideouts die dit kunnen, maakt het dat allemaal toch een stuk eenvoudiger, nietwaar? (Cam Newton en Steve Smith knikken mee)
Dalton mag het zaterdag allemaal laten zien, tegen de inmiddels befaamde Texans defense. Mario Williams is er al maanden niet bij en toch hebben de Texans zich herontdekt als een defense-first team. Hoe knap de playoff deelname van de Houston Texans is, wordt duidelijk wanneer we het lijstje langdurig geblesseerden afgaan. Naast de genoemde Mario Williams zijn dat: Matt Schaub, Matt Leinart en Andre Johnson. Dat zijn de starting QB en zijn meer dan capabele back-up en de beste speler van het hele team/één van de 3 beste wide receivers in de hele wereld. Teams hebben voor heel wat minder alle hoop opgegeven. Dat Houston dat niet heeft gedaan verdient applaus. De terugkeer van Johnson geeft bovendien hoop op meer dan alleen lofuitingen van buitenaf. Een fitte AJ maakt het verschil tegen de Bengals, zelfs wanneer hij ballen moet vangen van een rookie fifth round pick. Maar daar zit hem nu net de crux: Johnson is niet 100% fit en hoe goed Arian Foster ook is, hij kan het niet alleen. Zeker niet tegen een meer dan fatsoenlijke Bengals defense. Het wordt een moeilijke wedstrijd voor beide partijen, maar Cincinnati gaat aan het langste eind trekken. Bengals over Texans: 17-10.
Detroit Lions @ New Orleans Saints
Het onderonsje tussen de Lions en Saints heeft alle ingrediënten voor een heerlijke wedstrijd. De Saints zijn ruim favoriet, zeker nadat Drew Brees het passing record van Dan Marino verpulverde, en misschien wel het enige team in de NFL dat zich aanvallend kan meten met de Green Bay Packers. Maar dat wil niet zeggen dat dit een ‘walk in the park’ gaat worden voor New Orleans. Ik verwacht zelfs het tegenovergestelde. De Detroit Lions brengen al het hele seizoen een curieuze mix van grenzeloos talent en oneindige dommigheid op het veld en het is iedere week weer de vraag welk deel van de gespleten persoonlijkheid de overhand zal hebben: Jekyll of Hyde? Wie in elk geval de overhand zal hebben tegen de Saints secondary is Calvin ‘Megatron’ Johnson. Dat is natuurlijk niet zozeer de schuld van de Saints secondary maar vooral de verdienste van het ongelofelijke talent dat Megatron heet. Johnson is met afstand de meest physically gifted wide receiver in de league en doet alleen onder voor Andre Johnson als het aankomt op een wedstrijdje ‘moeiteloos de bal vangen met drie man in je nek en vervolgens iedereen er glansrijk uit sprinten op weg naar de end zone’. Dit seizoen plukt Megatron voor het eerst de vruchten van het vangen van ballen gegooid door een quarterback met talent. Matthew Stafford maakte dit seizoen eindelijk, zij het hortend en stotend, zijn faam als number one draft pick waar. Maar daar houdt het niet op met het talentenwarenhuis uit Detroit: Ndamukong Suh, Titus Young, Nick Fairley, Brandon Pettigrew. Enfin, de toekomst is zonnig in Detroit. Een eerste ronde exit tegen Super Bowl-ready New Orleans verandert daar helemaal niets aan. Saints over Lions: 31-24.
Atlanta Falcons @ New York Giants
De Giants gaven de afgelopen paar weken van het reguliere seizoen nieuwe betekenis aan het gezegde ‘met de hakken over de sloot’. Iedere keer als je dacht dat New York toch zeker wel de playoffs ging halen, wisten de Giants niet hoe snel ze je van gedachten moesten veranderen. Voor de neutrale toeschouwer was dat irritant, voor de Giants fan waarschijnlijk hemeltergend. Dat het feestje uiteindelijk toch doorging komt vooral op het conto van Eli, Jason Pierre-Paul en de revelatie van het seizoen: Victor Cruz. Cruz ving alles dat vloog en liep de Giants eigenhandig de postseason in. Of de Giants daarin ver gaan komen hangt dan ook vooral af van de productiviteit van Cruz, Manning en Pierre-Paul. Tegen de Atlanta Falcons moet je punten scoren, anders haak je snel af. De door ‘Matty Ice’ aangevoerde, zeer veelzijdige, Falcons offense ‘can hang with the best of them’, zeker als Roddy White het op zijn heupen krijgt. Defensief gezien houdt het dan weer niet over in Atlanta. Free agent aanwist Ray Edwards werd geen moment de gevaarlijke pass rusher die ATL toe dacht te voegen aan een toch al playmaker-arme defense. De combinatie van New York’s sterkere defense, het Eli-Victor Cruz duo en homefield advantage kan de doorslag gaan geven zondag. De Giants kunnen natuurlijk ook weer een van hun grandioze dramawedstrijden afleveren en dan walst Atlanta eroverheen. Het wordt hoe dan ook een enerverende wedstrijd, juist omdat beide teams zo’n fundamentele mankementen hebben. Ik ga voor de Giants, in de wetenschap dat de kans groot is dat ze groots en meeslepen teleurstellen. Giants over Falcons: 24-21.
Pittsburgh Steelers @ Denver Broncos
De Broncos deden zondag hun uiterste best mijn stelling van vorige week dat Denver niets in de playoffs te zoeken heeft, te onderstrepen. De onder interim-coach Romeo Crennel opgefleurde Kansas City Chiefs legden de Broncos aanval aangevoerd door Tim Tebow volledig lam en ontmaskerde Denver voor het zeer matige team dat het in werkelijkheid is. Hoewel Denver ging lopen met de AFC West titel is het misschien wel het slechtste team in die divisie (de Oakland Raiders doen ook een aardige poging). Het kunstje dat Tebow en zijn vooroorlogse offense enkele weken op rij succesvol uitvoerden is nu wel bekend bij de andere NFL teams. De verrassing is weg en daarmee verdwijnt ook iedere vorm van effectiviteit. Een vrijwel niet bestaande passing game is in de moderne NFL simpelweg niet houdbaar. De defensive schemes zijn tegenwoordig te goed om 4 kwarten lang te steunen op een eendimensionale offense die exclusief bestaat uit een running game en de mobiliteit van de Tim Tebow. Dit is per slot van rekening football anno 2012, geen college football on steroids en ook niet de NFL van 1967.
Ondanks al zijn wonderlijke prestaties dit seizoen blijft Tim Tebow vooral een hopeloos inadequate QB op het NFL niveau. Als je niet kan passen, dan kan je niet winnen. Aanstaande zondag gaat ‘The Mile High Messias’ dat aan den lijve ondervinden. Scoren tegen de Steeler ‘D’ vraagt uitzonderlijke talenten en een effectieve, veelzijdige offense; eigenschappen waar het volledig aan ontbreekt bij de Broncos. Pittsburgh mag dan alles behalve een indrukwekkend seizoen spelen, in de playoffs zijn de Steelers altijd een team om rekening mee te houden. Voor de mannen van Mike Tomlin is het dan ook heerlijk om te kunnen beginnen tegen de Denver Broncos. Even lekker warm draaien, op weg naar de divisional round and beyond. Steelers over Broncos: 21-7.
Reacties