De Baltimore Ravens hebben wat ze willen. Een nieuwe kans tegen de New England Patriots. Veel kans op een herhaling van de AFC Championship Game van vorig jaar was er volgens de kenners echter niet. In de Power Ranks van sportamerika.nl werden de Ravens een paar weken geleden zelfs op een laatste plek gezet. De paarse formatie uit Baltimore (12-6) bewees echter het tegendeel. Joe Flacco deed namelijk waar hij voor betaald wordt. Presteren in de postseason.
Flashback
New England (13-4) won vorig jaar met 23-20 na nogal wat dramatiek. Lee Evans ving bijna de game-winning touchdown pass van Joe Flacco in de laatste seconden, ware het niet dat Patriots safety Sterling Moore de bal uit de handen van de receiver stompte. De 32-yard field goal miss van Billy Cundiff betekend geen overtime en dus het einde van de wedstrijd en het seizoen voor Baltimore. New England ging naar de Super Bowl die het verloor van de New York Giants. Moore, Evans en Cundiff zijn er trouwens allen niet meer bij.
AFC Champions
New England knokte zich afgelopen zondag naar een 41-28 overwinning op Houston, en gaf zichzelf daarmee de kans om de 5-0 score die het thuis heeft in AFC titelwedstrijden uit te bouwen. Dat moet het doen in de eerste AFC Championship rematch sinds Denver en Cleveland in 1986 en 1987. De rematch werd pas mogelijk na de 38-35 double-overtime uitoverwinning van de Ravens uit bij de top-seeded Broncos. In het geheugen gegrift staat de gelijkmakende 70-yard touchdown pass van Flacco op Jacoby Jones met nog 31 seconden in reguliere speeltijd.
2001
In Baltimore zullen de gedachten terug gaan naar januari 2001, toen de Ravens de Lombardi Trophy omhoog mochten houden, maar niemand Ray Lewis en consorten een kans gaf gedurende het seizoen. Het leerde Lewis een waardevolle les. Niemand van buiten beslist hoe het team binnen de lijnen presteert. No. 52 bracht na de wedstrijd tegen Denver wat tijd door met Peyton Manning. Wellicht dat ook Tom Brady vanavond nog op audiëntie mag komen bij één van de beste linebackers ooit in de NFL.
Records
Vorig weekend gooide Brady 25 uit 40 voor 344 yards en drie scores waarmee hij een 17-6 record in de postseason bereikte en Joe Montana’s record voor meeste play-off overwinningen verbrak. Waar Brady dus weinig meer te bewijzen heeft, moet collega quarterback Joe Flacco zijn eerste Super Bowl nog bereiken. Dan moet hij wel zijn zesde play-off overwinning ‘on the road’ pakken. En dat deed nog geen enkele andere quarterback in de historie van de NFL.
Thriller
Flacco staat op een 7-4 record in de play-offs, waarbij hij in zijn eerste vijf seizoenen altijd minimaal één wedstrijd won in de postseason. “Joe heeft het geweldig gedaan sinds hij in de league begon”, zei Brady. “Ik heb regelmatig tegen hem gespeeld en hij speelde altijd goed.” Eerder dit seizoen versloeg Baltimore in eigen huis New England in week 3 met 31-30 na de winnende field goal van Justin Tucker. Flacco gooide toen 382 yards en drie touchdowns. Brady wist 335 yards bij elkaar te gooien en één touchdown. Opnieuw een thriller tussen deze twee teams, en de verwachting is dat dit vanavond niet anders zal zijn.
Brady moet het vanavond doen zonder sterspeler Rob Gronkowski. De tight end brak opnieuw zijn arm tegen de Texans en zal ook in een eventuele Super Bowl niet in actie kunnen komen. Een gevoelig verlies voor de thuisploeg, maar niet onoverkomelijk. Met een quarterback van het kaliber Tom Brady, een prima presterende defense en thuisvoordeel zijn de Patriots favoriet. Maar wedstrijden tegen de Ravens zijn ondertussen, zeker in dit stadium, uitgegroeid tot een heuse rivalry. Zet u dus vanavond schrap voor een intense American Football wedstrijd. De winnaar mag in New Orleans de Super Bowl spelen.
Ravens @ Patriots begint om 00:30 en wordt live uitgezonden door het digitale kanaal ESPN America.
Foto: Getty Images
Reacties