De Denver Broncos reizen vanavond af naar Indianapolis met een quarterback die een 82-32 record neerzette in deze stad. Maar nog nooit speelde hij er voor de uitspelende ploeg. Vanavond keert Peyton Manning terug naar Lucas Oil Stadium voor een gevecht tijdens Sunday Night Football (SNF). Het zal voor de gevierde elite quarterback een speciaal weerzien zijn en in het publiek zullen ongetwijfeld nog wel een aantal ‘18’ jerseys te zien zijn. Colts eigenaar Jim Irsay temperde de aangenomen liefde tussen de Colts en Manning deze week enigszins door te wijzen op een aantal bepalende nederlagen van Manning tijdens de play-offs van de Colts. Het verleidde de quarterback trouwens niet om een plaagstootje terug uit te delen. Het verleden van Manning in Indy is de grotere context van deze aantrekkelijke SNF. Ondertussen zullen de Colts (4-2) de eerste plaats in de AFC South willen vasthouden en hebben de Broncos een hele kluif aan het afschudden van de Kansas City Chiefs die in de AFC West ook op een 6-0 record staan.
Op jacht naar eigen record
De overwinning op de Jacksonville Jaguars (35-19) was de zeventiende aaneengesloten reguliere seizoensoverwinning van de Denver Broncos. Een achttiende zou hun nog dichterbij het record van Manning zelf brengen die in het seizoen 2008-2009 de 23ste overwinning op rij behaalde voor de Colts. De 35 gescoorde punten tegen de Jaguars was de laagste score van de aanval tot nu toe. Manning gooide 28/42 voor 295 yards en twee touchdowns plus zowaar één interception. Het was dit seizoen zijn eerste wedstrijd waarin hij onder de 300 yards gooide en zijn 92.9 passer rating was ook de eerste onder de 100 dit jaar. De prestatie(s) van Manning zijn overigens nog steeds van wereldklasse en veel teams zouden spreekwoordelijk een moord doen voor de statistieken van Manning die hij tegen Jacksonville neerzette. Het is tekenend voor de Broncos dat ze totaal niet tevreden waren met de overwinning in eigen huis. Wide receiver Wes Welker sprak zelfs over “bad football” en wil vanavond een betere prestatie neerzetten.
Third down problems
Manning loopt deze speelronde tegen wellicht de moeilijkste defensieve test aan van dit seizoen. De Colts staan vijfde in pass defense (205.7) en scoring defense (16.3). Startende right tackle Orlando Franklin is geen zekerheidje na een knieblessure vorige week. All-Pro left tackle Ryan Clady is er ook niet bij vanwege een voetblessure. De Colts hebben een dag of zes de tijd gehad om een 19-9 nederlaag in San Diego tijdens Monday Night Football te verwerken. De aanval speelde dit seizoen nog niet zo matig en zodoende mistten ze een kans om op twee wedstrijden van de Titans te komen. Quarterback Andrew Luck gooide 202 yards en één interception. Met name op third down kwamen de Colts niet verder, iets wat eerder dit seizoen ook al meerdere malen een probleem bleek. Luck kan zich echter optrekken aan het feit dat hij nog nooit twee wedstrijden op rij verloor, maar weet ook dat hij tegen een team speelt dat meer punten scoorde (265) in de eerste zes wedstrijden dan welk team dan ook in de geschiedenis van de NFL. De pass defense van de Broncos is een beetje het lelijke eendje dit jaar. Er werden gemiddeld 337.7 yards per wedstrijd toegestaan en daarmee doen ze het van alle teams het slechtst.
Millertime
Diezelfde defensie kan weer rekenen op linebacker Von Miller (foto), die terugkeert van een schorsing en vorig jaar 18 ½ sacks noteerde. Hij moest noodgedwongen de eerste zes wedstrijden aan zich voorbij laten gaan. Met hem erbij kunnen de Broncos alleen nog maar sterker worden. Met een paar relatief makkelijke wedstrijden voor de boeg en hun bye kunnen de Broncos na een overwinning vanavond rustig freewheelen richting de ontmoeting met de Chiefs midden november. Indien de Chiefs doorgaan met winnen en de Broncos verliezen vanavond in Indy is het kader opeens weer geheel anders. De Colts zouden dan een belangrijke stap zetten richting alleenheerschappij binnen de eigen divisie, zeker wanneer de San Francisco 49ers weten te winnen in Tennessee. Grote belangen staan dus op het spel, maar het draait toch vooral om de terugkeer van No. 18 in Indianapolis.
Foto’s: Getty Images
Reacties