32-in-32: Buffalo Bills

De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32-in-32, in volgorde van hun prestatie in 2014. Vandaag alweer het negentiende deel van de serie, 32-in-32: Buffalo Bills.

Terugblik

In hun 45ste seizoen binnen de NFL (55ste seizoen in totaal) wisten de Bills eindelijk weer eens een winnend seizoen te noteren: negen overwinningen om zeven nederlagen. En dus kon head coach Doug Marrone zijn tweede seizoen als eindverantwoordelijke in Buffalo best een klein succesje noemen. De play-offs werden echter niet gehaald en dat was toch wel de doelstelling, waardoor Marrone zijn biezen mocht pakken en werd vervangen door de kleurrijke Rex Ryan. Daarmee kwam er nog altijd geen einde aan de langstdurende reeks dat een team de play-offs niet wist te halen: liefst vijftien seizoenen al (we dateren 1999) schitteren de Bills door afwezigheid. Het ging in week 16 fout tegen de ook niet al te beste Oakland Raiders, die op hun beurt ondertussen ook al twaalf seizoenen op rij niet in de play-offs zijn verschenen.

Seizoen 2014 was ook het eerste seizoen in de geschiedenis van de Bills zonder Ralph Wilson als eigenaar van het team. Hij overleed op 25 maart 2014, op 95-jarige leeftijd. Zoals hij wilde moest het team verkocht worden aan een partij die er voor zorgen dat zijn geliefde Bills in Buffalo blijven. Uiteindelijk werd het team aan de familie van gas gigant en eigenaar van de Buffalo Sabres, Terrence Pegula, verkocht.

Transfers

In

LG Richie Incognito (Free Agent)
FB Jerome Felton (Minnesota Vikings)
QB Tyrod Taylor (Baltimore Ravens)
WR Percy Harvin (New York Jets)
TE Charles Clay (Miami Dolphins)
DE Alex Carrington (St. Louis Rams)
FB John Conner (New York Jets)
QB Matt Sims (New York Jets)

Out

CB Da’Norris Searcy (Tennessee Titans)
TE Lee Smith (Oakland Raiders)
RB C.J. Spiller (New Orleans Saints)
TE Scott Chandler (New England Patriots)
OL Erik Pears (San Francisco 49ers)
LB Larry Dean (Tampa Bay Buccaneers)
OT Chris Hairston (San Diego Chargers)
LB Brandon Spikes (Free Agent)

Rex Ryan wist spelers als Richie Incognito, Percy Harvin en LeSean McCoy aan zijn offensieve arsenaal toe te voegen. Spelers die, mits ze in goede vorm zijn en zich willen aanpassen, voor elk team van toegevoegde waarde kunnen zijn. McCoy doet zeker niet onder voor C.J. Spiller. Met Spiller verliezen ze wel een goede kracht binnen de special teams. Matt Cassel werd, samen met Tyrod Taylor, aangetrokken als concurrent voor E.J. Manuel, maar toch baart de positie van quarterback wel enige zorgen. Geen van deze spelers wist bij hun teams nooit een echte indruk te maken. Het is aan Ryan om het beste uit deze spelers te halen.

NFL Draft

Zes rookies werden via de NFL Draft toegevoegd aan de selectie. Als eerste werd de zeer atletische cornerback Ronald Darby geselecteerd. Darby heeft genoeg snelheid om press coverage te kunnen spelen, maar zal in eerste instantie niet direct gebruikt worden als starter. Maar Darby geeft in ieder geval diepte en zal een waardig vervanger zijn, mocht dit nodig zijn. John Miller zou zomaar wel eens aan de start van het nieuwe seizoen kunnen verschijnen, zeker nu Greg Roman een power-runnig offense heeft geïnstalleerd. Hij is fysiek enorm sterk, met veel power en past daardoor perfect in de O-line van de Bills. Karlos Williams heeft een geschiedenis als defensive back en was in zijn laatste twee seizoenen bij de Seminols als running back goed voor 22 rushing touchdowns in slechts 241 pogingen. Voor volgend seizoen kan hij zomaar eens heel belangrijk gaan worden.

Offense

Onder de nieuwe head coach Rex Ryan, hopen de Buffalo Bills natuurlijk op een seizoen waarin de play-offs eindelijk weer eens bereikt worden. Kijken we naar de offensive line dan zien we meteen een opvallende naam: Richie Incognito. Verleden jaar verbannen uit de selectie van de Miami Dolphins, naar aanleiding van zogenaamde pesterijen in de kleedkamer en daarbuiten. Ryan zag wel heil in de gigant en dus werd hij aan de line-up toegevoegd.

Op de positie van quarterback lijkt het een gevecht te worden tussen Matt Cassel, Tyrod Taylor en E.J. Manuel. Wij tippen de balans in het voordeel van Cassell, die middels een trade met de Minnesota Vikings binnen gehaald werd en over veel ervaring beschikt. Maar als we de recente berichten mogen geloven, maakt ook de onervaren Tyrod Taylor een goede kans en zou Ryan van hem het meest gecharmeerd zijn.

Verder deed de New York Jets na één seizoen afstand van Percy Harvin, de ex-Super Bowl winnaar die furore maakte bij de Seattle Seahawks. De Bills hapte maar wat graag  toe en een Harvin in goede doen, is gewoon een goede slot receiver.

Als running back werd LeSean McCoy middels een trade met de Philadelphia Eagles binnen gehaald. Kiko Alonso ging de andere kant uit. McCoy kende een ietwat teleurstellend seizoen waarin hij slechts goed was voor vijf touchdowns. Wel werd hij in slechts zes seizoenen de all-time rush leader van de Eagles met een totaal van 6792 yards. In de offense van de Bills moet McCoy tot meer touchdowns kunnen komen.

Defense

Kijken we kort naar seizoen 2014, dan kan de verdediging mooie cijfers overleggen: vierde op de ranglijst in het aantal toegestane yards (312,2 – alleen de Seahawks, Lions en Broncos waren op dit vlak sterker) en daarnaast kregen ze ook maar gemiddeld 18,1 punten per wedstrijd tegen. Verder was de verdediging goed voor een league’s leading 54 sacks.

Dat deze linie aankomend seizoen weer hoge ogen gaat gooien staat wel vast. De nieuwe defensive coordinator, de samen met Rex Ryan van de Jets overgekomen Dennis Thurman, moet vast en zeker in staat zijn de nieuwe spelers in te passen en er een nog beter geheel van te maken.

De o-line bestaat uit liefst drie Pro-Bowlers: Mario Williams, Marcell Dareus en Kyle Williams. Samen met Jerry Hughes is deze linie in staat druk uit te oefenen op de quarterback, zonder daarvoor een blitz te moeten ontplooien. Kijken we naar verleden jaar, dan waren deze vier spelers goed voor 39,5 sacks (op een totaal van 54).

Pakken we de secondary erbij, dan hebben de Bills Stephon Gilmore en Leodis McKelvin rondlopen, vorig jaar goed voor zeven intercepties. Laten we daarbij niet vergeten dat McKelvin de laatste zes wedstrijden niet kon spelen wegens een gebroken enkel. Dan waren de cijfers vast nog hoger uitgevallen. Corey Graham nam die positie overigens op een goede manier over. Grote kracht van de Bills is vooral de diepte binnen deze linie, met veel goede spelers zoals Ron Brooks, Nickell Robey, Bacarri Rambo en tel daar ook rookie Ronald Darby nog even bij op.

Ryan staat bekend om zijn 3-4 verdediging, maar ga er maar vanuit dat hij veelal een 4-3 zal ontplooien, om zijn grootste krachten en troeven op de gridiron te hebben staan.

Prognose

Op papier zijn de Bills natuurlijk niet beter dan de Patriots, wederom de gedoodverfde favoriet voor de toppositie in de AFC East. Maar Rex Ryan & Co moeten met dit materiaal in staat zijn om de tweede plek te bemachtigen en voor een wild-card mee te kunnen strijden. Alle neuzen staan dezelfde kant op; een einde maken aan de drought van liefst vijftien seizoenen zonder play-off football. En dat is zeker geen onmogelijke opdracht. De Bills kunnen weleens de aangename verrassing van het seizoen worden.

Record: 11-5

Foto: Getty Images