Het NCAA-tournament nadert zijn ontknoping. Dit weekend is het in New Orleans tijd voor de Final Four. Zaterdag de halve finales en maandag de eindstrijd. Sport Amerika neemt de laatste vier overgebleven teams onder de loep. Wie is de grootste kanshebber, welke speler moet in de gaten worden gehouden en welk team is de belangrijkste outsider. Vandaag deel 4: Louisville Cardinals.
Het is één van de grootste ‘rivalries’ in college sports. De confrontatie tussen de Wildcats uit Lexington, Kentucky en de Cardinals uit Louisville, Kentucky. De twee grootste universiteiten uit Kentucky. De basketball variant wordt ook wel de “battle for the Bluegrass’ genoemd. Het gevecht leeft vooral in Louisville. Kentucky’s coach John Calipari zegt al drie jaar op rij: “Waarom al die drukte? We spelen één keer per seizoen tegen Louisville en ze zitten in een andere Conference. Het is gewoon een wedstrijd.”
Kentucky is de favoriet. Al jaren behoort de school tot de beste basketball programma’s in het land. Dit jaar is het de gedoodverfde favoriet om de titel te winnen. De Wildcats en de Cardinals verschillen op vele fronten. En ook weer niet. De grootste overeenkomsten vinden we bij de coaches. De confrontaties tussen Kentucky’s John Calipari en Louisville’s Rick Pitino staan op 11-11. Beiden wonnen 3x van elkaar in de NBA en 8x van elkaar in de NCAA.
Pitino was ooit een zeer succesvol coach bij Kentucky. Goed voor de nationale titel in 1996. Pitino haalde het basketball programma in Lexington uit het slob. Daarvan profiteert Calipari nog iedere dag. De zes jaar jongere coach van het huidige Kentucky is een meester in het aantrekken van toptalenten. In een paar jaar stoomt hij de allerbeste spelers steevast klaar voor een mooie carrière in de NBA.
Rick Pitino is een motivator. Hij heeft oog voor het samenstellen van het ideale team om wedstrijden te winnen. Hij is een tactisch meesterbrein. Dat laatste bewees hij door Michigan State de weg naar de Final Four te versperren. Als iemand in staat is zand in de machine van Calipari’s Wildcats te gooien, dan is dat Rick Pitino.
Louisville is een defensive force. De Cardinals hebben een diepe bank en dus de kans om een 10-mans rotatie te spelen. De uitwedstrijd tegen Kentucky werd al vroeg in het seizoen verloren met 7 punten verschil. De Cardinals kunnen rennen en overal op het veld vlijmscherp verdedigen. De Cardinals vallen graag de basket aan, maar schieten ook bijna allemaal een respectabele driepunter. Het enige probleem in de eerdere confrontatie van dit seizoen was het aantal tweede kansen dat Kentucky kreeg en benutte. De Wildcats hebben betere (aanvallende) rebound cijfers en zullen daar hun winst zoeken. Louisville zal dus als een beest moeten rebounden om Kentucky te verslaan.
Heeft Louisville dan een serieuze kans tegen de topfavoriet dit seizoen? De tegenvraag hier luidt: herinnert u zich Uconn nog vorig seizoen? In de Final Four wonnen de Huskies verrassend van de Wildcats nadat Kentucky een hondsberoerde eerste helft speelde. Uconn werd twee dagen later kampioen van Amerika.
Kijk naar het verloop van het afgelopen seizoen van Uconn en leg daar het verloop van dit seizoen van Louisville Cardinals naast. Nee…! Ja dus. Louisville werd zevende in de Big East dit seizoen. Won vervolgens het Big East Tournament en plaatste zich voor March Madness. Daarin versloeg het al hoger ingeschatte teams als Michigan State en het sterke Florida Gators om de Final Four te bereiken. Kentucky is vorig seizoen al gewaarschuwd…
Foto’s: Getty Images
Reacties