Madden NFL 16 Review

Vorig jaar gaf Creative Director Rex Dickson aan dat hij de Madden NFL-franchise meer simulatie wilt gaan maken. Iets waar fans van NFL video games al jaren naar snakken. Met Madden NFL 16 bouwt EA Sports voort op de in Madden NFL 15 ingeslagen weg. Volgens vele was die editie een stap in de goede richting, maar dienden er nog zeker wel een aantal (flinke) stappen gemaakt te worden. Niet alleen op het gebied van gameplay, maar ook qua presentatie en de diepte van de franchise modes. De vraag tijdens onze review van de nieuwste editie van Madden is dan ook simpel: zijn er/die stappen gemaakt?

Intro

Laat ik deze review beginnen met de intro van de nieuwe Madden. Immers, alles begint met een introductie niet waar? Vorg jaar was het de beurt aan Cam Newton (niet de coverboy) en dit jaar is het de beurt aan Antonio Brown en Ben Roethlisberger om het bal te openen. En dus niet Odell Beckham Jr., die dit jaar de cover siert. Vreemde keuze, maar EA zal zo zijn redenen hebben, zeker?

Brown en Big Ben spelen in Super Bowl 50 tegen de Arizona Cardinals en aan jou als Steeler de taak om die wedstrijd binnen te slepen. Afhankelijk van je succes, zijn er verschillende uitkomsten mogelijk, wat zich terug laat zien in het cinematische aspecten van deze interactieve demo. Het is een goede manier om je warm te maken voor de nieuwste editie en zorgt er in ieder geval voor dat je meegesleept wordt in een nieuw Madden-seizoen.

Grafisch geheel

Als koper vind ik het belangrijk dat als ik een nieuwe game koop, ik ook het verschil zie met de vorige versie. Grafisch moeten er dus stappen gemaakt worden. Daarom vond ik het teleurstellend om te moeten constateren dat op grafisch gebied er geen noemenswaardig verschil te zien is tussen 15 en 16. En dan praat ik puur over hoe het eruit ziet als je op het veld staat. Wel is het publiek flink verbetert, wat zeker tijdens cut scenes en herhalingen voor een betere sfeer zorgt. Maar al-met-al mag je een grotere stap verwachten, zeker als je naar concurrerende sport games kijkt (pak NBA2K16 er maar even bij bijvoorbeeld). EA doet te weinig om jou als koper aangenaam te verrassen op dit gebied. Het zal hem dus in de gameplay zelf en de verschillende modes moeten gaan zitten om een koop te rechtvaardigen.

Focus voor dit jaar op WR/DB interactie

Veel gehoorde opmerkingen van enthousiastelingen binnen het American football-genre zijn de volgende: de ‘war in the trenches’ komt niet – volledig – tot zijn recht én er is geen interactie tussen receivers en backs. Dat zijn de grootste kritieken als het aankomt op het spel op de gridiron. Te weinig invloed op deze uitkomsten. In de Madden 15 werd aan het eerste punt gewerkt. In plaats van een beetje tegen een offensive linemen aan te rennen, kreeg je als verdediger nu de optie om je directe tegenstander aan de kant te zetten en achter de quarterback aan te gaan. Doormiddel van een minigame, waarin timing en spelers ratings eem rol speelde, werd te uitkomst bepaald. Een welkome toevoeging aan de gameplay.

Dit jaar wilde men hetzelfde doen voor de interactie tussen receivers en backs. In alle voorgaande edities was er geen interactie. En daarmee een gebrek aan offensieve en defensieve pass interference calls. Daar is met  Madden 16 in één klap verandering in gekomen.

Als back kun je ervoor kiezen om voor de man te gaan (en dus een tackle te maken na ontvangst van de bal, zonder dat er terreinwinst na het vangen van de bal gemaakt kan worden) of om voor de bal te gaan. In het laatste geval zijn er (zeker als je man-op-man speelt) twee mogelijkheden: je maakt een pass break-up of interceptie óf je mist de bal met alle gevolgen van dien. Een open veld voor de receiver om een groot aantal yards terreinwinst te boeken. Net als in het echt dus.

Als receiver heb je de mogelijkheid om uit drie verschillende soorten catches te kiezen: een possession catch waarbij je niks meer wilt dan de bal vangen, een aggressive catch waarbij je a là Beckham Jr. op spectaculaire wijze de bal probeert te vangen of een catch waarbij het doel overeind te blijven is en na ontvangst van de bal voor (extra) terreinwinst te gaan.

Het zijn zeker geen gimmicks en hebben wel degelijk enige invloed op de uitkomst van een spelsituatie. Maar toch overheerst het gevoel dat dit nog verder ge-tuned moet worden. Eén van de manieren zou het toevoegen van meer animaties zijn. Hopelijk bouwt EA hier verder op voort.

Het risk versus reward gevoel is dus vele malen groter dan het ooit geweest is in een American football video game. En de vibe die het geeft als een play lukt of mislukt, is natuurlijk waarom we video games spelen. Het gevoel te hebben zelf op dat veld te staan.

Penalties

Waar ook de aandacht naar uit is gegaan, is het toevoegen van penalties. Die schijnen altijd al in het spel gezeten te hebben, maar meer dan een false start of een facemask penalty kwam je niet tegen. Daar is gelukkig verandering in gekomen. Zo ongeveer elk denkbare penalty kan getriggered worden. Wat ook leuk is; zet je meer druk met je verdedigende linie, dan is de kans op een encroachement ook groter. Je manier van spelen en tactiek kiezen, is dus van invloed op bepaalde factoren op het veld. En zo hoort het te zijn.

Overigens bepaald het spel zelf – en niet jij – welke penalties ge-reviewed kunnen worden door het scheidsrechterskorps. Waardoor uitkomsten die dubieus zijn, dus niet altijd aan te vechten zijn. Een minpuntje en iets wat voorgaande jaren ook al het geval is.

Nieuwe modus: Draft Champions

Als je de review van vorig jaar terug leest, dan is er op het gebied van nieuwe spelmodi, maar één nieuwe bijgekomen (Ultimate Team blijft de melkkoe van EA): Draft Champions. Deze modus stelt je in staat voor elke positie drie spelers te draften en daarmee online aan de slag te gaan. En zolang je niet verliest, hoef je geen nieuw team te maken. Houd je van een snel potje met steeds weer nieuwe spelers, dan is de bij uitstek en modus om je mee te vermaken en een welkome afwisseling. Alleen moet de pool van spelers uitgebreid worden, want nog te vaak draft je dezelfde spelers. Maar het is in ieder geval iets nieuws en dat is alleen maar goed.

Voor de rest kun je weer los met Connected Franchise, online potjes, een snelle Play Now wedstrijd, enzovoorts. Wat dat betreft niks nieuws in vergelijking met vorig jaar.

Conclusie

We openden deze review met een vraag die we middels deze review hopelijk ook voor jou als fan van het genre hebben kunnen beantwoorden. Niet eerder was een Madden-game meer simulatie dan deze editie. Stap-voor-stap zorgen Dickson en zijn team bij EA Tiburon voor een game die aansluit bij de wensen van de die-hard simulatie footballer. Of iedereen daar blij mee is, is een ander verhaal. Voor de casual gamer wordt het wellicht minder toegankelijk, zeker als je niet echt thuis bent in de Madden-reeks. Net als dat diezelfde die-hards nooit tevreden zullen zijn wat de complexiteit van de gameplay betreft. Het is voor jezelf te bepalen bij welke groep je hoort.

Toch is Madden NFL 16 zeker niet the end-all-be-all op het vlak van American football games. Maar wel je enige optie als je digitaal aan de slag wilt op een console. Wat mij betreft speelt de nieuwe Madden heerlijk weg, op het veld. Met een notitie dat er nog veel meer uit te halen moet zijn. Naast het veld ontbreken er nogal wat factoren die een game minstens zo aantrekkelijk maken. Op het vlak van presentatie bijvoorbeeld, dient EA beter te kijken naar bijvoorbeeld de makers van de NBA2K-reeks (ironisch genoeg de makers van de laatste concurrerende game voor Madden, al is dat ondertussen tien jaar geleden). NBA2K neemt je echt mee in de wereld van de NBA en voelt alsof je een wedstrijd op tv mee beleefd. Iets wat Sony San Diego Studios met the MLB The Show reeks ook weet te doen. Dat is wat mij betreft dan ook waar de focus op moet liggen. Meer betrokkenheid bij het spel, door een unieke presentatie, in lijn met wat andere sporttitels ons als games ook bieden.

Het blijft vreemd om te moeten stellen dat EA met Madden nog niet weet te bereiken wat ze met een game als FIFA wel lukt, namelijk ‘immersion’. Echt die belevenis creëeren. Wellicht is het door gebrek aan concurrentie, wellicht een stukje onvermogen. Maar nu de gameplay beter en beter begint te worden, dient de focus voor volgend jaar gevestigd te worden op alles om het veld heen: betere graphics, veel meer diepgang in de presentatie (waar blijven de echte pre-game, half time and post-game shows) en het verbeteren van de franchise mode. Madden NFL 16 is vermakelijk, speelt op de gridiron zowel online als offline een goede pot simulatie football, maar kan nog zeker een aantal stappen maken.

Met dank aan Electronic Arts voor het verstrekken van een exemplaar (PS4)

Foto’s: EA Sports