Het heeft even geduurd maar voor het eerst sinds 1999 zijn de Detroit Lions er weer bij tijdens de playoffs. De ploeg van coach Jim Schwartz was met 38-10 te sterk voor de San Diego Chargers en verzekerden zich zo van een plekje bij de beste twaalf ploegen van de NFL.
De Lions hadden hun lot in eigen handen. De tiende winst van het jaar was genoeg om een bijzonder seizoen te bekronen. Detroit kwam vlammend uit de startblokken en won zien eerste vijf wedstrijden. Daarna werden de Lions wat wisselvalliger en verloren ze dik van onder meer de Saints en divisierivalen Green Bay en Chicago. De rug werd gerecht en met overwinningen tegen de Vikings en de Chargers kwam een einde aan een bijzondere negatieve reeks.
De Lions wisten namelijk na 1999 niet één keer de playoffs te bereiken. Dat was, samen met de Buffalo Bills, de langste afwezigheid in de playoff van alle ploegen in de NFL.
Het is een beloning voor de fanatieke fans van de Lions, die drie seizoenen geleden nog een historisch dieptepunt meemaakten. In 2008 wisten de Lions, als eerste ploeg in de NFL ooit, geen enkele wedstrijd te winnen. Sindsdien maakte Detroit grote stappen, die in 2009 begonnen met het selecteren van quarterback Matthew Stafford. In zijn eerste seizoen had Stafford nog moeite om gezond te blijven, maar deze jaargang bewees hij, mits fit, van de Lions een playoff contender te maken
Het was Stafford die tegen de Chargers nog maar eens lieten zien dat hij en Calvin Johnson, die het winloze seizoen als rookie meemaakte, tot de betere quarterback-receiver combinaties van de NFL behoren. De eerste play van de wedstrijd was een diepe pass van Stafford. Johnson, 46 yards verderop, schudde twee bewakers van zich af en gaf zo het startschot voor een explosieve openingsfase. Met halftime stonden de Chargers al 24-0 achter.
In het derde kwart deed Philip Rivers met een touchdown pass naar Malcom Floyd nog wel wat terug, maar het bleek niet het begin van een comeback. Na nog een touchdown van Kevin Smith en een schitterende interception van Cliff Avril kon het feest in Detroit officieel losbarsten. Voor de Chargers betekende de nederlaag een einde aan de playoff ambities, wat wel eens drastische gevolgen zou kunnen hebben voor de positie van hoofdcoach Norv Turner.
Foto: freep.com
Reacties