De NFC West was in 2013 volgens veel volgers de sterkste divisie in de NFL. De Seattle Seahawks en San Francisco 49ers haalden de NFC Championship Game en de Seahawks wonnen even later de Super Bowl. De Arizona Cardinals wonnen tien wedstrijden en de St. Louis Rams hadden in een andere divisie een betere score neergezet dan de 7-9 tijdens het reguliere seizoen.
Kan de NFC West in 2014 hetzelfde niveau halen? Of kunnen de vier teams zowaar nog verbeteren? De Rams hadden een uitstekende draft en hebben misschien wel de beste defensieve linie in de league. De Cardinals hengelden left tackle Jared Velheer binnen en Washington State safety Deone Bucannon gaat sowieso indruk maken. De 49ers hadden twaalf draft keuzes en maakten een goede trade voor Buffalo receiver Stevie Johnson. Uiteraard verloor kampioen Seattle een paar belangrijke spelers, maar de man die ze echt wilden behouden – Michael Bennett – bleef. Sterspelers Earl Thomas en Richard Sherman tekenden contracten die ze voor de komende jaren bij de Seahawks houdt.
1. St. Louis Rams
Een terechte vraag zou zijn of de aanval van de Rams zich staande kan houden in het geweld van de divisie. Tijdens de draft kozen ze niet voor een wide receiver. Gaan ze het aanvallend redden?
Verdedigend hebben de Rams het helemaal voor elkaar, maar er rijzen twijfels over de aanval. Quarterback Sam Bradford hoort bij de best betaalde spelers op zijn positie, maar niemand noemt hem elite. Voor zijn blessure vorig jaar speelde hij prima, maar zijn aanval won wedstrijden met name op karakter. Auburns offensive tackle Greg Robinson en running back Tre Mason moeten samen met een fitte Rodger Safford (guard) een injectie zijn voor een betere running game. Dat is wel de reden waarom de aanval beter zou moeten zijn in 2014. De verdediging zal echter het vieze werk moeten opknappen. De Rams kunnen de strijd met de Cardinals aan, maar Seattle en San Francisco zullen gedurende het jaar weer uit het zicht verdwijnen. Wanneer talenten opstaan en Bradford daardoor wel zijn voordeel kan gaan doen met play-action hangt een verrassing in de lucht.
2. Arizona Cardinals
Met tien overwinningen de play-offs missen. Ze zullen er even ziek van zijn geweest, maar hebben zich ondertussen ongetwijfeld voorgenomen dit jaar mee te strijden om een plekje bij de top.
Zoals gezegd, gezien de tien overwinningen waren de Cardinals vorig jaar een play-off team. Door ‘het systeem’ en de sterke divisie vielen ze echter buiten de boot, maar de informatie die Arizona nu meeneemt naar dit seizoen is waardevol. Quarterback Carson Palmer heeft misschien meer critici dan fans achter zich, maar na een volledig jaar meedraaien in de aanval van zijn team zou hij dit jaar beter moeten zijn. Left tackle Jared Veldheer is een waardevolle toevoeging en de terugkeer van guard Jonathan Cooper is een boost. Cornerback Antonio Cromartie maakt het team (nog) beter en de eerste ronde keuze – safety Deone Bucannon – kan Honey Badger, Tyrann Mathieu, zeker complementeren. Op alle posities waar verbetering nodig was, ondernamen de Cardinals tijdens offseason actie. Ze zijn beter geworden en hebben met Bruce Arians een ondergewaardeerde hoofdcoach in huis.
3. San Francisco 49ers
Colin Kaepernick is het gezicht en de sleutel van de aanval in San Francisco. Toch liep de machine vorig jaar niet altijd gesmeerd. En waar Wilson het in Seattle op de meest bepalende momenten wel deed, liet Kaepernick het te vaak afweten.
De 49ers hebben een spannende en gevaarlijke aanval. Steve Johnson en (een gezonde) Michael Crabtree zouden Kaepernick toch tot tevredenheid moeten stellen, waarbij tight end Vernon Davis nog meer tot bloei kan komen. Anquan Boldin behoeft geen introductie. Frank Gore is nog altijd een elitespeler op de positie van running back en de 49ers hebben met Carlos Hyde (Ohio State) de toekomst al in huis. Op papier ziet er fantastisch uit, maar komt het er ook uit en pakt San Francisco dit jaar de hoofdprijs? De druk is immens met gemiste kansen de afgelopen jaren, een nieuw stadion en een coach die afgevoerd moet worden als de 49ers weer onderuit gaan in een bepalende wedstrijd. De aanval van de 49ers zal tegenstanders doen duizelen, maar de puzzelstukjes vielen al vaker net niet zoals gedacht. De Cardinals hijgen de 49ers ondertussen in de nek en weten bovendien dat de Super Bowl dit seizoen gespeeld wordt in Phoenix. Arizona.
4. Seattle Seahawks
De laatste keuze tijdens iedere ronde op de draft is niet makkelijk. Er was nogal wat kritiek op de beslissingen die de Seahawks maakten, maar het verleden zou ze het voordeel van de twijfel moeten geven. Toch?
De Seahawks zijn vrij eigenzinnig geweest de laatste jaren tijdens offseason en dat heeft geresulteerd tot een grandioze overwinning tijdens de laatste Super Bowl. Dan bouw je credits op. In de voorbije jaren pasten andere teams voor Russell Wilson, Richard Sherman, Malcolm Smith en Doug Baldwin. Seattle kijkt echter als geen ander naar spelers waarvan ze denken dat ze in hun team passen, waar andere franchises soms met oogkleppen op de beste speler ‘on the board’ binnenhalen. Door de jaren heen weten de meeste spelers zich prima te ontwikkelen bij de Seahawks, maar de keuzes van dit jaar blinken voorlopig nog niet uit. General manager John Schneider lijkt echter altijd aan de goede kant van de streep uit te komen. Geef hem en coach Pete Carroll een beetje tijd met de nieuwe aanwas. Ondertussen zal Seattle gewoon doorgaan met waar het was gebleven. Wedstrijden winnen met een zeer compleet team aan beide kanten van de bal.
Foto’s: Getty Images
De Cardinals en Rams missen nu gewoon nog een echt goede Quarterback om het de 49ers en Seahawks lastig te maken. Sam Bradford moet toch wel snel laten zien waarom hij destijds als #1 is gekozen en Carson Palmer zijn goede jaren zullen ook bijna over zijn denk ik.
Ik denk dat Palmer het vorig seizoen heeft laten zien dat hij zeer zeker een goede QB is. Waar hij in het afgelopen seizoen met name in het begin grote steken liet vallen en daardoor wedstrijden verloor zie je dat hij aan het eind van het seizoen constanter begon te worden. Ik hoop, als Cardinalfan, dat hij deze lijn door kan zetten. Dat in combinatie met een ijzersterke defense moet er toch voor kunnen zorgen dat de play-offs komend jaar wellicht wel gehaald worden.
Comments are closed.