Antti Niemi zal zich zijn terugkeer naar de United Center ongetwijfeld anders hebben voorgesteld. Weggestuurd worden na het winnen van de Stanley Cup met de Chicago Blackhawks, en vervolgens als een van de helden van de San Jose Sharks terugkeren. Het liep echter uit op een deceptie: 6-3.
De jonge Fin groeide aan het slot van afgelopen seizoen (en in de playoffs) uit tot een absolute (cult)held in Chicago, maar toen de Blackhawks zo’n vijftien miljoen dollar moesten snijden om onder de salary cap te geraken, werd Niemi een van de slachtoffers. Hij moest of genoegen nemen met een fooi, of verkassen.
San Jose meldde zich, en na een moeizame start hervond Niemi stukje bij beetje zijn playoff-vorm. Het resulteerde in een nieuw vierjarig contract en fraaie stats (2.39 goals tegen per wedstrijd, .918 save percentage, 17-3-3 in z’n laatste 23 wedstrijden). Hij was een belangrijke reden dat San Jose zich dit seizoen opwerkte naar de top van de Western Conference.
En, ook niet onbelangrijk: in drie eerder confrontaties met de Blackhawks dit seizoen was hij schier onpasseerbaar gebleken.
Het weerzien met z’n maten maandagavond liep echter uit op een teleurstelling: halverwege de tweede periode werd Niemi bij een stand van 4-2 in het voordeel van de Blackhawks naar de kant gehaald. Coach Todd McLellan vond kennelijk dat de goalie teveel schuld had aan de comeback van Chicago.
En een comeback was het, want in de eerste periode hadden de Sharks via Joe Pavelski en Joe Thornton tot twee maal toe een voorsprong genomen (Viktor Stalberg scoorde tegen), 1-2.
In het tweede bedrijf was het echter alles Chicago wat de klok sloeg. Grote man aan de kant van de thuisploeg daarbij was Patrick Sharp, die goed was voor maar liefst vier assists. Sharp stelde Marian Hossa (twee maal), Jonathan Toews en Patrick Kane in staat te scoren. Toews was, behalve zijn treffer, ook nog eens goed voor een assist.
Samenvattend: in twintig minuten tijd hadden de Blackhawks een 2-1 achterstand omgebogen tot een 6-3 voorsprong, een stand die in de derde periode niet meer veranderde.
Hoewel Chicago voor de zege op de Sharks drie keer op rij verloor, is de regerend kampioen duidelijk op de weg terug. De kater die de Stanley Cup met zich meebracht, lijkt eindelijk afgeschud.
,,Dat klopt”, bekende Brent Seabrook. ,,Toen ze me een paar maanden geleden vroegen of we last hadden van een nasleep, zei ik nee. Maar dat was niet helemaal waar, want die was er wel. Maar nu dus niet meer. We zijn klaar voor het slot van de competitie.”
Zie hier de samenvatting van het duel tussen de Sharks en de Blackhawks.
Foto: 0.tqn.com
Reacties