Voor velen is het de enige echte MLB-rivalry van de eenentwintigste eeuw, voor alle anderen is het de ultieme haatwedstrijd. De realiteit is echter dat een series tussen San Francisco Giants en St. Louis Cardinals voor het eerst in vele jaren al tijdens het reguliere seizoen van beslissende waarde zal zijn. Hoe is dat zo gekomen?
2016 is een ongemakkelijk jaar voor zowel de San Francisco Giants als de St. Louis Cardinals. Tot hun afgrijzen moeten beide teams voor het eerst in jaren lijdzaam toezien hoe hun historische rivalen zich ontpoppen tot de grote kanshebbers op een World-Seriestitel. Zelf zijn de ploegen er alles behalve zeker van dat ze zelfs maar in de play-offs terecht komen. Sterker nog, doordat de Giants en de Cards elkaar juist nu treffen is de derde speler in dit verhaal, New York Mets, volgens de projections ineens de grootste kanshebber.
Dat het ooit zo ver zou komen was tot twaalf maanden geleden strikt ondenkbaar. Met acht World-Seriesplekken (ieder vier) en vijf titels (drie voor de Giants, twee voor de Cards) sinds 2000 en aanwezigheid in elke World Series tussen 2010 en 2014 is de National League sinds de millenniumwisseling simpelweg gedomineerd door de Cards en de Giants. Het maakte van het duel tussen de ploeg uit Californië en de mannen uit Missouri dè moderne rivalry van de Major League.
van NLCS naar vroege eliminatie
De opbloeiende rivaliteit leidde tot een aantal fascinerende duels. Onder meer in rechtstreekse gevechten in de NLCS van zowel 2002 als 2012. De serie om de National League-titel van 2012 heeft vier jaar later zelfs al de status van klassieker, compleet met controversieel moment dat nu bekendstaat als ‘The Slide’. De krachtmeting tussen de twee World Series-kampioenen van de twee voorgaande jaren (tot dan nooit voorgekomen in de geschiedenis) groeide uit tot een comebackthriller van zeven games waarin de Giants de drie slotgames wonnen. Een tweestrijd die nog maar eens aantoonde hoe sterk de dominantie van de beide ploegen in het moderne tijdperk was.
Nadat in 2015 voor het eerst na een vijf jaar durende estafette tussen beide ploegen ineens de Mets de National League vertegenwoordigden in de World Series, is het tij gekeerd. St. Louis worstelde dit jaar tot de All-star break, kwam goed terug, maar gaf vorige week ineens de leidende positie in de Wild Card-race uit handen door een verliespartij tegen de Brewers. De Giants begonnen 2016 juist goed en waren rond de All-star game korte tijd de sterkste ploeg in de MLB. Sindsdien raakten ze ‘het’ kwijt en hebben de Giants al weken moeite om wedstrijden over de streep te trekken.
Welke weg uiteindelijk naar glorie zal leiden zal in de komende vier dagen moeten blijken. Giants-manager Bruce Bochy vatte het treffend samen tegenover MLB.com: “We zijn op dat punt in het seizoen gekomen waar we elke wedstrijd moeten winnen.” Ook Mike Matheny van de Cardinals vond een dergelijke open deur op de persconferentie na de nederlaag tegen de Brewers: “Verliezen is altijd kostbaar in deze periode. Het komt erop neer dat we een manier moeten vinden om meer runs te scoren.” En zo wordt een treffen tussen Giants en Cards al vroeg in september beslissend in het MLB-seizoen.
Foto: Getty Images/Archief
Reacties