De Toronto Maple Leafs begonnen uitstekend aan dit seizoen, maar zijn inmiddels alweer aardig afgezakt op de ranglijst. Waar ze nog niet zo lang geleden in de bovenste regionen van de Eastern Conference vertoefden, staan ze nu op de negende positie, een plek die aan het einde van het seizoen net geen toegang verschaft tot de play-offs.
Een dergelijke neerwaartse spiraal kan natuurlijk voor de nodige frustraties zorgen en dat was ook precies wat er gebeurde bij de Maple Leafs. Tijdens de training van afgelopen zondag liepen de gemoederen zo hoog op dat aanvaller Joey Crabb en verdediger Carl Gunnarsson met elkaar op de vuist gingen. De twee kemphanen moesten door ploeggenoten uit elkaar gehaald worden, maar na afloop van de training bagatelliseerden ze allebei het voorval en leek alles weer koek en ei.
Dat de ruzie geen grote gevolgen had voor de ploeg, bleek afgelopen maandag wel in de wedstrijd tegen de New York Islanders. Op het eerste oog moest deze thuiswedstrijd geen probleem zijn voor de Maple Leafs aangezien de opponent veel lager staat, maar de Islanders lijken het juiste ritme gevonden te hebben en hadden voorafgaand aan deze wedstrijd vijf van hun laatste zeven wedstrijden gewonnen.
Van onderschatting was dus ook geen sprake bij de Canadese ploeg, al kan ook vermoeidheid de Islanders parten hebben gespeeld. Zij speelden immers alweer hun vijfde wedstrijd in slechts zeven dagen tijd. Maar hoe het ook zij, de Maple Leafs begonnen geconcentreerd aan de wedstrijd en al na anderhalve minuut was het Matthew Lombardi die de score wist te openen.
Deze 1-0 stand bleef lang op de borden staan. Vooral de Islanders waren namelijk niet bij machte om het de tegenstander moeilijk te maken, getuige het magere aantal van elf schoten dat de ploeg op het vijandelijke doel afvuurde in de eerste twee periodes. En de schoten die er kwamen, werden vakkundig onschadelijk gemaakt door de man of the match, Leafs-goalie Jonas Gustavsson.
De Maple Leafs bleven dus gemakkelijk overeind wat ook wel blijkt uit het feit dat de ploeg de wedstrijd uitspeelde zonder tegen ook maar één penalty aan te lopen. In de derde periode gooide de mannen van coach Ron Wilson de wedstrijd definitief in het slot. Eerst was het Phil Kessel die na fraai voorbereidend werk van Joffrey Lupul de 2-0 tegen de touwen schoot en in de slotfase schoot wederom Lombardi de 3-0 binnen.
Voor Islanders-aanvaller John Tavares was deze shutout-nederlaag extra zuur, want hiermee zag hij zijn game point-streak ten einde komen. Tavares had in de afgelopen twaalf wedstrijden elke wedstrijd minstens één punt gescoord, wat op dat moment de langste streak in de NHL was.
De aanvaller bleef hier overigens vrij nuchter onder: „Het maakt me eigenlijk niet heel veel uit. Ik probeer alleen maar mijn bijdrage te leveren voor het team. We hebben vandaag helaas niet weten te winnen en dat is het enige dat telt. De streak is voorbij, maar ik ga gewoon door en zal ervoor zorgen dat ik er morgen weer sta.”
De Islanders kunnen zich vandaag (dinsdag) meteen revancheren, want dan staat ’s avonds wederom een confrontatie met de Maple Leafs op het programma, alleen is het deze keer een thuiswedstrijd.
Bekijk hier de samenvatting van het duel tussen de Toronto Maple Leafs en de New York Islanders:
Foto: Getty Images
Reacties