De Philadelphia Eagles gaan naar de NFC Championship Game. In een door rariteiten, fouten en defensie gedomineerde wedstrijd rekende het beste team van het reguliere seizoen in de NFC af met de Atlanta Falcons. Eagles-kicker Jake Elliott was belangrijk met drie field goals, waaronder een van 53 yards, maar het was met name de verdediging van de thuisploeg die zorgden voor de zege.
FOUTENFESTIVAL
Wie alle opvallende plays van deze wedstrijd in de Divisional Round van de play-offs nog eens terugkijkt, zou kunnen denken dat beide teams weinig trek hadden in de NFC Championship Game, die voor volgende week op het programma staat. De Falcons en Eagles maakten er af en toe een foutenfestival van, iets dat de allereerste play van de game al leek te voorspellen. Eagles-quarterback Nick Foles gooide een diepe bal die veel te kort bleek, maar de Eagles kregen de yards cadeau doordat de verdedigers van de Falcons een totaal onnodige overtreding hadden begaan.
Atlanta en Philadelphia hadden niet veel tijd nodig om te laten zien dat het ook vreemder kon. Zo lieten Eagles-running backs Jay Ajayi en LeGarrette Blount beide de bal uit hun handen glippen. Vervolgens kregen de Falcons de bal nog een keer cadeau op enkele tientallen yards van de endzone van Philly. Na een punt van Matt Bosher viel de bal via drie Eagles’ spelers in de handen van LaRoy Reynolds.
#Falcons recover the muffed punt!pic.twitter.com/M7oM6dKuh6
— Def Pen Sports (@DefPenSports) 13 januari 2018
Het leverde de bezoekers enkele plays later een touchdown en de leiding in de wedstrijd op, toen Matt Ryan Devonta Freeman wist te vinden in de endzone. Kort daarvoor hadden de Eagles juist de leiding genomen via een touchdown van Blount, die de bal vanaf 1 yard buiten de endzone naar binnen liep. Philadelphia bleef echter op zes punten steken, want kicker Elliott miste het extra punt.
CRUCIALE FIELD GOAL DANKZIJ ‘KNIETJE’
Elliotts kans om revanche te nemen kwam echter al snel. Met nog luttele seconden op de klok in het tweede kwart wist Foles zijn kicker een kans te bieden van 53 yards afstand. Elliott, die eerder dit seizoen nog een game-winning field goal van 61 yards maakte, stelde zijn team niet teleur en bracht de 10-9 ruststand op het bord. Atlanta stond dus nog aan de leiding, maar Philadelphia had de schade van de turnovers beperkt weten te houden. De field goal van Elliott werd overigens mede mogelijk maakt door een zeer curieuze play waarbij een pass van Foles via de knie van een verdediger van de Falcons alsnog in de handen van receiver Torrey Smith, die zo een cruciale first down kon behalen.
Foles gets hit as he throws, Keanu Neal muffs the interception and Torrey Smith hauls in this 20-yard reception after it bounces off his knee. Then Foles hits Jeffery along the sideline for 15 yards, leaving 1 second on the clock for Elliott from 53 yards! pic.twitter.com/QqjRMN9trf
— The Bitter Birds (@AdrianFedkiw) 13 januari 2018
Al vroeg in de tweede helft werd voelbaar dat die kleine voorsprong niet genoeg zou zijn. De Falcons begonnen met balbezit, maar binnen de kortste keren nam de aanval van de steeds beter in hun spel komende Nick Foles en Alshon Jeffery het heft in handen. De vervanger van de geblesseerde Carson Wentz bracht zijn team tegen het einde van het derde kwart van hun eigen 6 yard lijn naar de red zone van Atlanta, waar Elliott zijn team op voorsprong bracht. De Eagles herhaalden dat recept in het vierde kwart, wat de score op 10-15 bracht. Het gebrek aan een touchdown betekende echter wel dat de Falcons in de wedstrijd bleven.
VERDEDIGING EAGLES BESLIST WEDSTRIJD
Toen de ploeg van Matt Ryan de bal met nog zes minuten op de klok terugkreeg, was alles dus nog mogelijk. Bovendien begon de quarterback van de verliezer van de Super Bowl van vorig jaar ook beter in zijn spel te komen. Dankzij onder meer een cruciale pass op Julio Jones op fourth down bereikten de Falcons de red zone van de Eagles. Op fourth and goal kwam het aan op een laatste, allesbeslissende play. Opnieuw zocht Ryan zijn superster-receiver, maar dit keer lukte het Jones niet de net te hoog gegooide bal te vangen. Philadelphia hoefde daarna slechts de laatste minuut van de klok af te spelen om een plek in de NFC Championship Game te veroveren. Die wedstrijd wordt, zo is nu zeker, gespeeld in Philadelphia. De tegenstander komt uit de wedstrijd tussen de Minnesota Vikings en de New Orleans Saints, die zondagavond gespeeld wordt.
(Photo by Ronald Martinez/Getty Images)
Reacties