De vier ongeslagen teams in de NFL – Team III: New England Patriots

Het was wederom een tumultueus weekend in de NFL, waarin onder andere de Green Bay Packers werden overklast door de Denver Broncos, en daarmee hun ongeslagen status verloren. Daarmee bleven de Carolina Panthers, die gisteravond in overtime ontsnapten na een furieuze comeback van de Indianapolis Colts, de enige ongeslagen ploeg in de NFC.

In de AFC zijn er echter nog drie teams die momenteel nog ongeslagen zijn: naast de eerdergenoemde Denver Broncos zijn dat de New England Patriots en de Cincinnati Bengals. Allemaal, samen met Carolina, bezitten zij een perfect 7-0 record. (De Cincinnati Bengals zijn inmiddels 8-0 na een overwinning op de Cleveland Browns)

We nemen een kort kijkje naar deze teams en hoe ze zover zijn gekomen, maar kijken ook naar de mogelijke achilleshielen en of er een realistische kans bestaat dat één van deze teams mogelijk de ‘magische’ 16-0 kan bereiken. Vandaag kijken we naar de defending champions: de New England Patriots.

Lees hier deel II over de Cincinnati Bengals

Hoe zijn ze hier gekomen?
Om te beginnen, bekijk hieronder even de cijfers van de inmiddels 38-jarige Tom Brady en laat dit even rustig inzinken…

Tom Brady is having a career year, with most of his statistics at either a career-best or 2nd best. pic.twitter.com/7SySWznA0n

— ESPN Stats & Info (@ESPNStatsInfo) October 30, 2015

We kunnen inmiddels met zekerheid stellen dat Tom Brady, na alle commotie rond opgeblazen ballen, uit is op sportieve revanche en hierbij moeten vooral defensies van de tegenstander het ontgelden.

Maar Brady doet het natuurlijk niet alleen. Iedereen kent Rob Gronkowski, die op weg is om cijfers neer te zetten waarmee hij op weg is naar de geschiedenisboeken, terwijl Julian Edelman vorig jaar al bekend kwam te staan als Brady’s beste maatje in de passing game. Maar wie had aan zien komen dat ene Dion Lewis, een onervaren runningback die niemand kende, misschien wel de meest belangrijke speler zou zijn buiten Brady om?

Someone call Mr and Mrs Misi. Dion Lewis just stole their sons dignity https://t.co/u1rQUtX3IV

— Ollie Connolly (@OllieUKEZ) October 30, 2015

Lewis geeft de Patriots een wapen dat ze nog niet eerder hadden, en bij gebrek aan echt betrouwbare alternatieven buiten Gronkowski en Edelman om (Al heeft Danny Amendola ook degelijk zijn steentje bijgedragen dit jaar), is Lewis een onwaarschijnlijk belangrijke rol gaan spelen tijdens deze eerste acht weken.

De verdediging verdient echter ook liefde voor dit goede begin. Met Jamie Collins en Dont’a Hightower zijn namelijk een uiterst dynamisch linebacker duo waar er momenteel maar weinig aan kunnen tippen. Samen met Chandler Jones, de defensive end, zijn zij de sterkhouders van een front seven die eigenlijk geen enkele echte zwakte kent.

Not many defensive triplets more athletic than Jones, Collins, and Hightower

— Gregg Rosenthal (@greggrosenthal) October 30, 2015

Dat de secondary in dit gedeelte aan bod zou komen, zouden veel mensen misschien niet verwachten na het vertrek van Darrelle Revis en Brandon Browner. Maar het feit dat de secondary nog steeds zijn mannetje staat komt vooral door het exceptionele spel van de safeties. Devin McCourty en Patrick Chung kennen misschien niet zoveel naamsbekendheid als Earl Thomas en Kam Chancellor van de Seattle Seahawks, maar momenteel spelen ze misschien wel beter dan het gevreesde duo uit het noordwesten en samen zorgen zij er tot dusver voor dat met name tight ends vooralsnog niks uit kunnen spelen tegen de Patriots.

Waar kan het fout gaan?
Aanvallend zijn er weinig gaten te vinden, maar toch blijft de geknutselde offensive line een pijnlijk puntje. Met de blessure van Nate Solder is er maar één doorgewinterde veteraan overgebleven in Sebastian Vollmer. De 23-jarige Cameron Fleming verving Solder tegen de Dolphins, en tegen een sterke defensive line van de Dolphins had hij geen makkelijke avond. Een meevaller is echter dat de guards (Tre Jackson & Josh Kline) en center David Andrews zich vooralsnog wel redelijk goed ophouden in de basisopstelling.

Verder missen de Patriots depth als het aankomt op cornerbacks. De promotie van Malcolm Butler tot eerste cornerback van de Patriots is vooralsnog een gemengd succes. Het talent is duidelijk aanwezig, maar tegen de allerbeste wordt duidelijk dat Butler nog wel ruimte heeft om te verbeteren. Daarnaast ontbreekt het aan serieuze depth, en is het voor de Patriots een geschenk uit de hemel dat Logan Ryan momenteel een heel hoog niveau haalt.

Logan Ryan already has three interception on the season. He's been the Patriots' most consistent CB.

— Doug Kyed (@DougKyed) October 30, 2015

Voor beide posities geldt eigenlijk heel simpel dat de Patriots hier geen blessures kunnen gebruiken. Want hoewel Bill Belichick er een meester in is om vervangers naadloos in te passen in zijn team, houdt het uiteindelijk een keer op als er teveel basisspelers wegvallen op kwetsbare posities.

16-0?
Hoewel de Patriots er momenteel heel erg sterk uit zien, lijkt de weg naar 16-0 wel iets té zwaar. Er wachten namelijk bezoekjes bij angstgegner New York (Giants, week 10), Denver (week 12) en wederom New York (Jets, week 16) en Miami (week 17). Vooral in die laatste twee wedstrijden is het maar de vraag in hoeverre de Patriots nog alles zullen geven, en rivalen New York en Miami zullen er gebrand op zijn om in de slotfase van het seizoen de koploper in de divisie op de valreep toch nog te pijnigen.