De Atlanta Falcons hebben het weer voor elkaar. Een 17-0 voorsprong tegen de Tampa Bay Buccaneers werd uiteindelijk een nederlaag. Voor Falcons fans was dit niet per se verkeerd. Het levert namelijk een hogere draft pick op. De Bucs blijven op hun beurt in de race voor het post-season. In de AFC East werd het lot van de New England Patriots bezegeld door Miami. Zaterdag wonnen de Bills de divisie en op zondag kwam er een einde aan de play-off hoop van de Pats. Het betekent het einde van een reeks van 11 play-off optredens op rij.
BUCS LATEN TWEE GEZICHTEN ZIEN TEGEN FALCONS | 31-27
Ook na de wedstrijd tegen de Falcons blijft de vraag wie nou de echte Buccaneers zijn. In de eerste helft kwam de offense geleid door Tom Brady niet verder dan een schamele 60 yards. Tegelijkertijd was ook de defense niet in staat om iets te doen tegen het aanvallende geweld van Matt Ryan en de zijnen. Bij rust stond het 17-0 voor Atlanta. Na rust schrok Tampa Bay echter wakker en was zowel aanvallend als defensief niet te stoppen. In no-time was de achterstand weggevaagd. Brady wist in het derde kwart voor maar liefst 188 yards te passen en de offense was goed voor drie touchdown drives. Vooral dankzij de connectie tussen TB12 en Mike Evans. Naast de offense was ook de defense niet te houden. De Falcons openden het derde kwart met een touchdown drive, maar daarna kwamen ze niet verder dan 33 yards en een field goal. Het sterkste verdedigende moment was een opgebroken pass op Calvin Ridley door Antoine Winfield Jr. Zonder die actie was het absoluut een touchdown geworden.
Atlanta en grote voorsprongen
Voor Atlanta was het de zoveelste keer dat ze een grote voorsprong verspeelden. Sinds de Super Bowl nederlaag tegen de Patriots is het een terugkerend fenomeen. Ryan begon het duel sterk en behaalde maar liefst 235 passing yards en twee touchdown passes in de eerste helft. Voornamelijk Ridley was een gewillig target voor de veteran quarterback. Na rust stortte het echter in elkaar. De offense behaalde nauwelijks nog first downs en de defense viel ten prooi aan de sterke Bucs offense. De touchdown pass op Antonio Brown was exemplarisch voor de slechte tweede helft van de Falcons.
Bucs blijven een enigma
De Buccaneers blijven een onvoorspelbare opponent. Na de eerste helft gaf niemand een cent voor hun kansen, maar zoals vaker dit seizoen liet het team ineens een ander gezicht zien. Het 9-5 record lijkt voldoende voor de play-offs, aangezien er nog wedstrijden volgen tegen de Atlanta Falcons en Detroit Lions. Echter, tegen sterkere tegenstanders volstaat één goede helft niet. Daarom behoort zowel een diepe play-off push als een snelle uitschakeling tot de mogelijkheden.
DOLPHINS KNIKKEREN PATRIOTS UIT PLAY-OFF RACE | 12-22
Het doek is gevallen over de play-off-dromen van de New England Patriots. In Miami kwam de aanval nooit op dreef, terwijl de defensie in de tweede helft geen antwoord had op de rungame van de Dolphins. Tua Tagovailoa herstelde zich van een matige eerste helft en werd de eerste rookie quarterback die van Bill Belichick kon winnen sinds Geno Smith in 2013. Het verlies betekent bovendien dat we voor het eerst sinds 2008 geen New England Patriots zullen zien in januari.
Defensief steekspel in eerste helft
De eerste helft van deze wedstrijd won geen schoonheidsprijs. Bill Belichick en Brian Flores hielden een defensief steekspel dat na twee kwarten in het voordeel van de Patriots leek uit te vallen. In een scoreloos eerste kwart wisten de Patriots Tua Tagovailoa voldoende onder druk te zetten om hem tot fouten te dwingen. Hij wierp een bal pardoes in de handen van J.C. Jackson die daarmee zijn achtste interceptie van het seizoen lukte.
De Patriots waren het enige team dat punten kon scoren in het tweede kwart via twee field goals van de stilaan automatische Nick Folk. Nog in het tweede kwart maakte ook de quarterback van de Patriots, Cam Newton, een fout. Hij verspeelde de bal rond de tien yardlijn van de Dolphins, waarna Xavier Howard de bal kon oppikken en helemaal naar de eindzone van de Patriots kon rennen voor een touchdown. Helaas voor de Dolphins werd vlak voordat Howard de vrije bal vastgreep het leer nog aangeraakt door Christian Wilkins die al buiten de lijnen stond. De bal kwam terug en de Dolphins konden geen enkel punt scoren in de eerste helft.
Dolphins domineren over de grond
Na de koffie zagen we een herboren Miami-offense. Flores veranderde het geweer van schouder en besloot de Patriots over de grond aan te vallen. Een herboren Matt Breida en vooral de undrafted rookie Salvon Ahmed reten de Patriots rush defense aan stukken. New England had geen antwoord op het tweekoppige monster dat samen voor maar liefst 208 yards rende. Al meteen na rust, was het Ahmed die de eerste touchdown van de wedstrijd scoorde en de Fins op voorsprong bracht.
In het vierde kwart was het aan de rookie under center om de schroom van zich af te gooien. Tot tweemaal toe zette Tua zelf de kroon op het werk van een goeie Dolphins-drive door de finale touchdown binnen te rennen. De Patriots konden daar helemaal niets meer tegenover zetten in de tweede helft, onder meer door uitstekend defensief werk van het team van Brian Flores. Xavier Howard –weer hij- wist overigens een bal uit de handen van Jakobi Meyers te slaan en te veroveren, waardoor de Dolphins nu al twintig wedstrijden op een rij minstens één turnover forceerden. Een schitterende statistiek voor een weinig besproken defensieve unit.
Het einde van een dynastie
Met de zege van de Dolphins komt er een einde aan een tijdperk in New England. De AFC East werd eerder dit weekend al gewonnen door de Buffalo Bills. Daarmee staan de Patriots voor het eerst in elf jaar niet op het hoogste schavotje in hun divisie. De Dolphins voegen daar nu dus een eliminatie uit de play-off-race aan toe, daarmee een eind makend aan de langstlopende reeks play-off-deelnames in de NFL. Als klap op de vuurpijl zullen Bill Belichick en co voor het eerst sinds 2000 meer games verloren hebben dan dat ze wonnen. Een dynastie in Foxborough is nu daadwerkelijk ten grave gedragen. Het rouwproces voor Patriots-fans kan nu echt beginnen.
OVERIGE DUELS
In de andere duels op zondag maakten de Baltimore Ravens brandhout van de Jaguars, die dankzij de zege van de Jets wel plots de eerste draft pick in hun schoot zien vallen. Verder hadden de Titans weinig moeite met de Lions, hielden ook de Colts de zege thuis, verrasten de Cowboys de 49ers en hielden de Seahawks het Football Team uit Washington af. De Chicago Bears, tenslotte, wonnen van een rechstreekse concurrent voor een play-off wild card de Minnesota Vikings.
Jacksonville Jaguars @ Baltimore Ravens | 14-40
De Ravens moesten hun laatste drie duels winnen om aanspraak te maken op de play-offs. De Jacksonville Jaguars waren daarvoor een gewillig slachtoffer. Baltimore walste met 40-14 over hen heen en de beloning voor de Jags was de eerste overall pick in de 2021 NFL Draft. Overigens wist men dat voorafgaand aan het duel niet; de Jets verloren pas later op de avond. Het meest opmerkelijke moment in dit duel was de eerste touchdown catch van Dez Bryant sinds 2017.
Detroit Lions @ Tennessee Titans | 25-46
Sinds hij bij Tennessee under center staat, heeft Ryan Tannehill al heel wat moois laten zien. Tegen de Lions zette hij echter nog een stapje extra. Met een percentage van bijna 78% aangekomen passes, 273 yards en drie touchdown passes speelde hij één van de beste duels in zijn carrière. Vooral de touchdown pass van 75 yards op Corey Davis was er eentje om in te lijsten. Derrick Henry had ook weer een sterk duel en was met 147 yards tientallen maten te groot voor de Detroit defense. Tegelijkertijd speelde Matthew Stafford een goed duel en wist ook rookie running back DeAndre Swift twee touchdowns te scoren.
Houston Texans @ Indianapolis Colts | 20-27
Het was een clash tussen divisierivalen en ondanks de vele problemen in Houston ging het lange tijd vrij gelijk op. Uiteindelijk was het een sterk optreden van Philip Rivers dat leidde tot de 27-20 eindstand. Een bevestiging van het vertrouwen dat head coach Frank Reich eerder deze week richting hem uitsprak.
San Francisco 49ers @ Dallas Cowboys | 33-41
De San Francisco 49ers hebben een nieuwe pijnlijke nederlaag geleden, ditmaal tegen de Dallas Cowboys. Ezekiel Elliott moest last-minute afhaken bij de Boys, maar zijn back-up Tony Pollard nam de handschoen op en scoorde twee touchdowns. Ook de Dallas-defensie was op de afspraak en maakte quarterback Nick Mullens van de 49ers het leven erg zuur. Mullens gooide twee intercepties en verloor een fumble, waardoor de 49ers nooit echt kans maakten in deze wedstrijd. Dankzij de nederlaag zijn de 49ers officieel uitgeschakeld voor de play-offs. Erg pijnlijk voor de verliezende finalisten van de Super Bowl vorig seizoen.
Seattle Seahawks @ Washington Football Team | 20-15
Opnieuw hebben de Seattle Seahawks op een eerder zakelijke manier hun wedstrijd gewonnen. Tegen het stugge Washington Football Team hadden de Seahawks de wedstrijd drie kwarten lang onder controle, maar lieten ze in het laatste kwart nog bijna een comeback toe. Russell Wilson (18/27, 121 yards, 1 TD, 1 INT) was matig, maar werd net voldoende ondersteund door een verrassend goeie prestatie van zijn verdediging. Dwayne Haskins, invaller voor de geblesseerde Alex Smith, wierp twee intercepties en kon zijn team niet meer terugbrengen op het einde van de wedstrijd. De Seahawks zijn verzekerd van een plek in de play-offs, al lijkt het momentum steeds meer de verkeerde kant op te gaan voor Pete Carroll en co.
Chicago Bears @ Minnesota Vikings | 33-27
De Chicago Bears hebben de laatste strohalm gegrepen in de strijd om een wild card. Het was opnieuw de herboren David Montgomery (32 carries, 146 yards, 2 TD) die zijn team op sleeptouw nam richting een onverhoopte zege. Mitchell Trubisky (15/21, 202 yards, 1 TD, 1 INT) leek het na een aardige partij nog uit handen te gaan geven met een interceptie in de eindzone, maar zijn collega aan de overkant Kirk Cousins (24/35, 271 yards, 2 TD, 1 INT) sloeg er niet in de comeback te vervolledigen. Dalvin Cook (24 carries, 132 yards, 1 TD) blijft Derrick Henry achtervolgen in de strijd om de rushing title, maar de Vikings zelf mogen hun hoop op een NFL-titel stilaan helemaal opbergen.
Cover foto: Kevin C. Cox/Getty Images
Reacties