Het is inmiddels een jaar geleden dat Michael Sam, een 24-jarige defensive end van de Missouri Tigers, uit de kast kwam. Sam was net SEC defensive player of the year geworden, en op het moment dat hij het nieuws naar buiten bracht was hij volgens gerenommeerde sportsites een speler die in de derde of vierde ronde gedraft zou worden. In één klap ontstond er een mediaspektakel van jewelste, met als ultieme vraag: is er in de NFL ruimte voor een openlijk homoseksuele speler?
Eén jaar na dato is de pijnlijke conclusie op deze vraag: nee, er is in de NFL anno 2015 geen ruimte voor openlijk homoseksuele spelers, en dus ook niet voor Michael Sam. Met zijn coming out heeft hij zijn eigen sportcarrière, hoe triest dat ook is, al direct om zeep geholpen.
Sam was dan misschien niet zo getalenteerd als een Jadeveon Clowney, maar hij was wel verdediger van het jaar geworden in de ijzersterke SEC conference. Een conference die erom bekend staat om goede verdedigers af te leveren in de NFL. Toch waren er in fysiek opzicht twijfels over Sam, die waarschijnlijk niet groot genoeg zou zijn om in de NFL als defensive end te spelen. Desalniettemin lag zijn waarde in de draft rond de derde of vierde ronde, maar dit was voordat hij uit de kast kwam. Na de bekendmaking zakte zijn waarde. Er was nog geen NFL Combine geweest, en geen try-outs, maar toch was zijn waarde direct gedaald. Hoe zou dat toch komen?
Toch werd hij uiteindelijk wel gedraft. Sam moest zeven rondes wachten, maar als 249ste werd hij gekozen door de St. Louis Rams. Er was geschiedenis geschreven, maar een paar maanden later zou blijken dat er te vroeg werd gejuicht. Sam speelde een prima preseason, maar toch behoorde hij volgens het management niet tot de 53 beste spelers. Een paar weken later kreeg hij een tweede kans, op het practice squad van de Dallas Cowboys. Net als bij de Rams, sprak men bij de Cowboys vol lof over de persoon Michael Sam. Toch was er ook hier geen plekje voor hem, en na een paar weken stond hij weer op straat.
Inmiddels is het seizoen voorbij, en waar veel anonieme spelers al zogeheten future contracts hebben getekend (contracten die weinig geld kosten en vooral bedoeld zijn om voor een groot deel al de selectie voor het trainingskamp aan te vullen) bleef het stil in het kamp van Michael Sam. Geen enkele ploeg deed hem een aanbieding, waardoor zijn kansen in de NFL nog verder zijn geslonken. Hij kreeg zelfs niet eens een aanbieding om mee te trainen en op proef te komen, iets wat een ploeg geen enkele cent kost.
Kan het dan misschien niet zo zijn dat Michael Sam simpelweg niet goed genoeg is? Dat kan, maar wie naar de volgende cijfers kijkt, kan niet anders concluderen dan dat het wel heel erg toevallig is dat Sam nergens een echte kans krijgt:
- Michael Sam werd in 2014 verdediger van het jaar in de SEC, één van de zogeheten Power Five conferences in het college football. Sam is in de afgelopen 20 jaar de enige speler die deze award won in één van de beste conferences, maar vervolgens geen plek wist te veroveren in een NFL-team.
- In de voorbereiding was Sam één van 20 verdedigers die één of meer sacks noteerde (Sam had er drie) en acht of meer tackles had (Sam kwam tot elf tackles). Slechts twee spelers in deze groep vielen buiten de boot bij hun ploeg. Michael Sam en de anonieme Martez Wilson. Laatstgenoemde kreeg overigens dit seizoen nog wel aanbiedingen van ploegen om op proef te komen.
- Volgens ProFootballFocus was Michael Sam niet de beste defensive end, hij stond 45ste op de lijst van 4-3 defensive ends. Toch is het opvallend dat de top 70 van deze ranglijst – waarmee Sam dus een middenmoter zou worden – uit 67 spelers bestaat die dit jaar een plek op een NFL team hebben veroverd. Israel Idonije en Kris Redding waren samen met Michael Sam de enige spelers die buiten de boot vielen.
En dan zijn er nog talloze gevallen van spelers, even oud als Sam, vaak fysiek gelijkwaardig, en grotendeels met minder indrukwekkende statistieken in het college football dan de defensive end van Missouri. Zo is er ene Leon Mackey, een jonge defensive end die in januari een contract kreeg van de Minnesota Vikings. In alle opzichten gelijkwaardig aan Michael Sam, al is er één cruciaal verschil. Mackey had bij Texas Tech in zijn laatste seizoen nul (!) sacks, terwijl Sam bij Missouri in de ijzersterke SEC tot 11.5 sacks kwam. En zo zijn er meer voorbeelden van jonge spelers die doorgaans minder productief waren in het college football, maar vervolgens wel een echte kans kregen.
Nu is de vraag wanneer Michael Sam een echte kans gaat krijgen. Kenners rondom de NFL zeggen dat de CFL (Canadese competitie) misschien wel zijn beste kans is om in de NFL terecht te komen. Maar wie naar de statistieken kijkt, vraagt zich af waarom er geen enkel team is dat nu al de gok waagt en een jonge defensive end, met een goed CV, een kans geeft.
Natuurlijk zeggen statistieken niet alles. Maar al met al is het wel heel toevallig dat Michael Sam geen plekje in de NFL heeft kunnen veroveren. Misschien dat zijn kans nog gaat komen, maar statistisch zijn de kansen van Sam niet toegenomen nu hij alweer enige tijd uit de NFL is. De tijd zal moeten leren wanneer een sport als de NFL klaar is voor de eerste homoseksuele speler. Maar 2014 was in ieder geval niet het jaar, zoveel is wel duidelijk, en dat is doodzonde.
Foto’s: Getty Images
Bron: Outsports.com
Zonde dat Sam niet in de NFL speelt. Hopelijk komt hij gauw aan de bak.
Had nog een sack op Manziel in preseason. Bij de Rams was die bijna bij voorbaat kansloos wat een beesten lopen daar rond op de defensive line. Hopelijk zien we hem nog in de NFL en desnoods dan via de CFL.
Comments are closed.