Hij is waarschijnlijk de beste speler in de MLB, op zeker de beste slagman. In zijn eerste tien seizoenen in de Majors sloeg hij elk jaar minstens 30 home runs en had hij 100+ RBIs. Albert Pujols is vanaf de allereerste moment dat hij in de batters box stapte een superster. In zijn eerste seizoen werd hij Rookie of the Year in de National League. In negen van zijn tien seizoenen was hij lid van de NL All-Stars en in 2005, 2008 en 2009 werd hij zelfs Most Valuable Player.
Al die tijd speelde de Dominicaan voor de St. Louis Cardinals, waar hij zijn eerste jaren nog op het derde honk en in het outfield speelde, maar waar hij later uitgroeide tot de vaste eerste honkman. Eigenlijk is hij niet meer weg te denken van het eerste honk in Busch Stadium, maar toch zou het wel eens zo ver kunnen komen. In 2004 tekende hij een zevenjarig contract voor 100 miljoen dollar, dat na dit seizoen afloopt. Voor aanvang van dit seizoen hebben de Cardinals geprobeerd het contract met hun sterspeler te verlengen, maar deze pogingen bleken tevergeefs. Pujols wil een contract dat vergelijkbaar is met dat van Alex Rodriguez, die de best betaalde speler in de Majors is.
De Cardinals boden Pujols naar verluid wel het geld, maar niet het aantal jaar waar ‘Prince Albert’ naar zocht. De 31-jarige Pujols wil graag een langdurig contract dat ervoor zorgt dat hij tot op latere leeftijd verzekerd is van een plek op een Major League roster, zodat hij een kans heeft om records te breken. Pujols staat op dit moment immers al op 415 home runs. Maar de Cardinals kwamen er niet uit met Pujols’ agent voor de deadline, die Pujols op de eerste dag van Spring Training had gesteld. Hij wilde niet dat de contractonderhandelingen tijdens het seizoen een afleiding zouden kunnen worden en besloot dat de Cardinals tot aan Spring Training de kans hadden om tot een overeenkomst te komen en dat hij anders na het seizoen free agent zou worden.
De pers smulde natuurlijk van het nieuws dat Pujols mogelijk free agent zou worden en in de laatste dagen voor de start van Spring Training stonden de spotlights vol gericht op de Cardinals. Geruchten over interesse van de grote rivaal, de Chicago Cubs, gooiden nog eens water op het vuur. Er werd al gespeculeerd dat Pujols, om een gigantisch nieuw contract veilig te stellen een seizoen van historische proporties zou draaien. Hij zou wel eens de eerste Triple Crown winnaar kunnen worden sinds Carl Yastrzemski voor de Red Sox in 1967. Joe Medwick van de Cardinals was in 1937 de laatste speler, die de Triple Crown won in de National League. De Triple Crown gaat naar de speler die de ranglijst in zowel batting average, home runs en RBIs aanvoert.
De kans dat Pujols de Triple Crown dit jaar gaat winnen, lijkt na een zwak begin van het seizoen heel erg klein. Met een slaggemiddelde van .270 lijkt hij voor het eerst in zijn carrière op weg naar een average onder de .300 en met 7 home runs en 24 RBIs staat hij nog nergens in de top vijf van de ranglijsten voor de Triple Crown. De fans in St. Louis worden een beetje zenuwachtig, want ‘kan hij het nog wel?’. Het zal toch niet zo zijn dat hij opeens van absolute top naar middelmaat afgedaald is? Ook zelf maakt Pujols zich toch wel een beetje zorgen: “Ja, natuurlijk. Ik wil op de belangrijke momenten doorkomen met een goede honkslag en dat lukt nu niet altijd. Maar er zullen nog veel momenten komen dat het wel gaat gebeuren, maar ook momenten waarop het niet lukt. Ik zal vooral het succes onthouden. Dat is geen arrogantie, maar als je succes hebt in belangrijke situaties gaat je zelfvertrouwen omhoog en dat is belangrijk.”
Als Pujols er na dit seizoen nog een megacontract uit wil slepen, zal hij wel degelijk in de buurt moeten komen van de Triple Crown en dan zal hij heel wat meer succesvolle slagbeurten moeten hebben dan dat hij tot nu toe heeft gehad. Als we kijken naar de laatste drie seizoenen dan was er voor het winnen van de Triple Crown de volgende statline nodig: .347 met 46 home runs en 135 RBIs. Dat betekent dat Pujols – ervan uitgaande dat hij fit blijft en net als andere jaren rond de 580 at bats krijgt – de rest van het seizoen in de buurt van .371 moet slaan met 39 home runs en 111 RBIs. We weten dat hij dit kon, maar kan hij het dit jaar ook nog? Hij lijkt inmiddels in elk geval op de goede weg, want de laatste twee wedstrijden sloeg hij 5-8 met 2 RBIs. Het wordt heel erg interessant om de komende maanden in de gaten te houden wat Pujols nog kan!
Seb Visser (24) is beginnend sportjournalist en schrijft op freelance basis voor Sport Amerika, Playball Journal en voor zijn eigen website All Bases Covered. Daarnaast honkbalt hij zelf in de Nederlandse hoofdklasse voor L&D Amsterdam.
Reacties