Een winter lang hoopte Tim Byrdak dat een club misschien nog wel ergens een plekje voor hem zou hebben. Maar toen half februari nog steeds niemand de 40-jarige pitcher had gebeld en hij doodmoe werd van het gestaar naar zijn telefoon, besloot hij voor de grap zelf maar een oproep te plaatsen op twitter.
Te koop!
‘Te koop, oud-model linkshandige pitcher. Hoge kilometerstand, maar erg bruikbaar. Zonder toeters en bellen van de nieuwste modellen, maar ik kan nog steeds een ruitje ingooien met mijn fastball!… Bel alsjeblieft zo snel mogelijk, want mijn vrouw wordt stapelgek als ik thuis blijf met Spring Training. Veel dank, Tim Byrdak.
“Mwah, het valt mee hoor om hem thuis te hebben”, zei zijn vrouw Heather kort geleden in een interview. “Het is best gezellig. Maar hij kan niet schoonmaken en zet alle spullen verkeerd terug. Daar word ik soms wel gek van.” Zelf zuchtte Byrdak nog maar een keer. “Ik weet echt niet wat ik moet doen in 2014. Het beste voor iedereen is als ik bij haar uit de buurt blijf”, lachte de lefty.
Byrdak is zijn vrouw eigenlijk enorm dankbaar, want zonder haar steun had hij niet eens een honkbalcarrière gehad. Toen de reliever eind jaren negentig na matige prestaties en een blessure werd ontslagen door de Royals vond Heather dat hij niet mocht opgeven. Ook al hadden ze samen geen opleiding, een baby, een tweede kind onderweg en torenhoge schulden. “Als jij denkt dat je terug kunt komen op niveau dan doe ik alles wat nodig is”, zei ze tegen haar man. Heather werkte overdag als serveerster en Byrdak werkte ’s nachts als vakkenvuller bij een winkelketen. Na iedere dienst reed hij in de vroege ochtend naar het huis van zijn schoonouders en sliep dan in zijn auto op de oprit. Elke ochtend maakte zijn schoonvader hem wakker met een paar tikken op het raampje en ging de pitcher meteen naar het honkbalveld.
In de Independent League modderde Byrdak vier jaar lang anoniem wat aan en belde er helemaal niemand. Totdat hij via een tryout in 2004 aanklampte bij de Padres en via verschillende Minor League clubs toch weer in de Major League belandde. Byrdak werd nooit een superster, maar werkte hard en was nuttig vanuit de bullpen voor de Astros en later de Mets.
Seinfeld
Daarnaast was Byrdak vooral goed voor de sfeer met zijn gevoel voor humor. Twee jaar terug bij de Mets haalde hij zijn meest bekende geintje uit. Collega-pitcher Frank Francisco noemde de Yankees een keer ‘chickens’ en het leek Byrdak wel leuk een echte kip los te laten in de kleedkamers. Voor acht dollar kocht hij er één in Chinatown en nam hem mee naar het stadion. Maar wat doe je met een levende kip als iedereen is uitgelachen? “Euh ja, daar had ik niet zo goed over nagedacht”, zei Byrdak die het beest kleine Jerry had genoemd, naar Jerry Seinfeld, de komiek en groot Mets-fan. De lefty besloot dat kleine Jerry moest blijven leven en vond uiteindelijk een boerderij waar de kip rustig oud kon worden.
Spring Training is inmiddels bijna voorbij en nog steeds rinkelt de telefoon niet in huize Byrdak. Slechts één lokale softbalclub toonde interesse via een tweet. “We betalen alleen wel in kratjes bier en kippenboutjes.” Byrdak zag er de humor wel van in en twitterde: “Dames en heren, we hebben het eerste aanbod!”.
Reacties