Het is best moeilijk een bal vast te houden als Koji Uehara in je armen hangt en er ook nog een paar medespelers op je nek springen. Toch lukte het David Ross de bal te klemmen in zijn handschoen zelfs nadat iedereen bovenop hem lag. Het was natuurlijk niet zo maar een bal, maar degene waarmee de laatste strike in de World Series tegen de Cardinals werd gegooid.
Hoewel de catcher van de Red Sox direct de historische waarde begreep, wilde hij een paar dagen geleden de bal al weer weggeven. “Hij zit in mijn locker. Wie hem hebben wil die roept maar. De eigenaar, de manager of Koji. Echt, ze mogen hem ophalen.”
Door zich zo soepel op te stellen zal Ross in ieder geval nooit zoals Doug Mientkiewicz problemen krijgen met de club. De eerste honkman van de Red Sox ving in 2004 de bal die een einde maakte aan de World Series en zoals hij zelf zei het begin was van een nachtmerrie.
Eerst besefte Mientkiewicz nauwelijks hoe groot de symbolische waarde was van de bal die in zijn handschoen zat en sprong blij in een hoopje feestende honkballers. Een half uur later drong het pas tot hem door dat dit de bal was die de vloek van de bambino had beëindigd en dat de club nu eindelijk 86 mislukte jaren kon vergeten. “Holy shit”, dacht hij. “Ik moet zorgen dat deze bal niet eindigt in het eerste het beste emmertje voor batting practice.” Hij deed de bal in de tas van zijn vrouw Jody en de volgende dag liet hij hem authentiseren door de Major League organisatie.
Een paar maanden later begon de ellende voor Mientkiewicz nadat hij in een interview voor de gein beweerde dat hij de bal bewaarde voor een mooi pensioen. “Ik denk dat het geld mijn kinderen ook met gemak door de universiteit helpt”, zei hij er nog lachend bij. Maar bij de Red Sox lachte niemand om zijn grap. De club uit Boston was bang dat de historische bal voorgoed bij een particulier zou verdwijnen en eiste hem direct van Mientkiewicz. Die liet weten hem toch echt zelf te willen houden. “Het was serieus een grap. Niemand heeft mij ooit geld geboden en als ze dat hadden gedaan dan zou ik hebben gezegd ‘go f*** yourselves’. Daar kun je geen prijskaartje aan hangen. Het is honkbalgeschiedenis.”
De relatie tussen de club en de speler verslechterde en Mientkiewicz werd geruild met de Mets. De eerste honkman leende de bal nog wel uit aan de Red Sox voor een tournee, maar de club wilde hem daarna definitief houden en spande een rechtszaak aan tegen Mientkiewicz. Idiote fans begonnen zich er nu ook mee te bemoeien en bedreigden de eerste honkman met de dood. Zo belde bijvoorbeeld iemand hem op, beschreef precies wat zijn vrouw aan had en vertelde dat als hij die bal niet zou teruggeven Jody niet meer thuis zou komen.
Uiteindelijk besloten Mientkiewicz en de Red Sox de bal samen te schenken aan de Hall of Fame. “Ik weet nog dat ze hem op kwamen halen. Het enige wat ik dacht was: ‘gelukkig is het voorbij’.”
Mientkiewicz hield aan de geschiedenis zo’n trauma over dat hij bij iedere nieuwe club aan het begin van het seizoen vroeg wat hij precies moest doen mocht hij per ongeluk weer de winnende bal van de World Series vangen.
Jaren later had Mientkiewicz wel een advies voor iedere speler die bij de World Series een historische bal in zijn bezit krijgt. “Vang hem, kijk of de umpire de nul echt geeft, neem de bal uit je handschoen, laat hem op de grond vallen en duik op je teamgenoten. En anders kun je altijd nog zeggen dat je hond hem heeft opgegeten.”
Mientkiewicz doelde hiermee op bulldog Boss van Jonathan Papelbon. De closer van de Red Sox nam de bal van de World Series 2007 mee naar huis en bedacht een smoes om het gezeur voor te zijn. “Mijn hond heeft hem opgegeten. Hij speelt altijd met honkballen en op een dag greep hij deze van de vensterbank en trok hem direct uit elkaar.”
Foto: Getty Images
Reacties