College Football 101 (4): The Players

Door

College Football 101 is een nieuwe serie artikelen hier op Sport Amerika. College football fan Jules Zane gaat proberen met mooie verhalen, heldere uitleg en veel enthousiasme om American sports fans enthousiast te krijgen over NCAA football; de footballcompetitie die qua cijfers, fans en stadions de NFL met gemak achter zich laat, maar buiten Amerika amper aandacht krijgt.

Vandaag deel 4: DE SPELERS

In de inleiding van onze serie werd al gesproken over hoe belangrijk football is voor veel jongeren en hun ouders. Miljoenen jongetjes en tieners dromen van een carriere in de NFL en college football is om vele redenen de beste, maar tevens ook enige serieuze, manier om er te komen.

De footballdroom begint vaak op jonge leeftijd. De bal overgooien met je vader of je vriendjes, op sportkamp in de zomer flag football spelen – dit is een football-variant zonder fysiek contact, waarbij spelers worden gestopt door een zakdoek uit hun achterzak of broekrand te trekken – en met familie op de bank op zondagmiddag de wedstrijd van je favoriete team kijken.

Tot zover is het hetzelfde als voetbal in Nederland, maar het wordt serieuzer als je naar middle school gaat en daarna naar high school, waar football een serieuze business wordt. Er zitten bij grote middelbare scholen duizenden mensen langs het veld in grote stadions, waar op donderdag- of vrijdagavond deze tienerteams worden toegejuicht door hun ouders, vrienden en zwijmelende meisjes.

Spelers in high school teams zijn hoogstens 17 of 18 jaar, maar dit is de eerste cruciale fase van de carriere. Je komt namelijk als topper alleen terecht in college football als je gescout wordt door een school. Universiteiten hebben overal in het land scouts die de lokale high school competities in de gaten houden en spelers met opvallende statistieken herhaaldelijk gaan bekijken. Valt een speler echt op en zijn ze overtuigd van zijn kunnen, dan doen ze hem een aanbod om bij hun school te gaan spelen.

Zo’n aanbieding bestaat nooit uit geld. Een geldbedrag of salaris aanbieden aan een speler is op basis van de regelgeving van de National Collegiate Athletic Association absoluut uit den boze. Teams die de afgelopen jaren zijn gepakt op extra-reglementaire betalingen en overtredingen zijn onder meer titels ontnomen en geschorst voor een seizoen. De meest recente headline-schorsing is die van voormalig Ohio State ster-quarterback Terrelle Pryor, vier van zijn teamgenoten en hun coach, die zich inlieten met betalingen in juwelen.

De speler maakt zelf de keuze naar welke school hij gaat en voor de echte toptalenten is er zelfs een speciale televisieshow op ESPN waarin talent na talent in een soort omgekeerde draft hun team bekend maken. Het aantal spelers per team is echter beperkt, dus scouten is van groot belang.

Al zijn er natuurlijk ook nog de walk-on-spelers. Dit zijn spelers die op basis van hun schoolprestaties en kennis worden toegelaten tot een school en zich aanmelden voor training camp, vaak slechts als sparring partner voor de echte ploeg. Er is echter ruimte om spelers die hier opvallen ook te tekenen, want onder meer lukte voor een van mijn studiegenoten toen ik als student enige tijd mocht meedraaien op een bekende Big Ten school.

Wat biedt zo’n school dan wel? Het antwoord is simpel. College football biedt de toptalenten een gratis (deel)opleiding op basis van hun studiebeurs en door de school aangeboden studiefinanciering en het is zonder enige twijfel het podium om je kunnen te tonen aan NFL-teams.

De stap van high school naar college betekent voor de meesten van 800 naar 80.000 fans in slechts enkele maanden en van enkele duizenden lezers in de lokale krant naar een miljoenenpubliek op ESPN. Wie die sprong in aandacht en niveau het beste beheerst heeft zijn opleiding niet nodig, want hij zal het maken in de NFL. Deze spelers maken ook vaak de opleiding niet af en verklaren zichzelf meestal draft eligible, beschikbaar voor de NFL Draft, na hun derde studiejaar.

Wie die stap echter niet maakt of kan maken, heeft zichzelf door goed te spelen als tiener wel de kans gegeven om deel te nemen aan topsport en tegelijkertijd gratis een opleiding ter waarde van ruim 100.000 euro te volgen. Het kan verkeren.

De NCAA is ongelofelijk streng als het om toezicht en regelgeving gaat, maar met de belangen zo groot als ze zijn is dat niet verkeerd. College football blijft schoolsport en moet dat ook blijven, want dat de toekomstige NFL-spelers gewoon jouw klasgenoten is niet alleen charmant, het houdt deze jongens vaak met beide voeten op de grond en komt de bereikbaarheid van Amerika’s grootste sport ten goede.

Laten we trouwens eerlijk, zouden er college spelers echt wakker liggen van het uitblijven van salaris tijdens hun eerste jaren in de grote stadions? Je bent een legende op de campus, je krijgt een gratis opleiding op een fantastische universiteit, je hebt uitzicht op een carriere in de National Football League en de meeste scholen hebben eigen privéjets om jou en je ploeggenoten zonder gezeur op de plek van bestemming te krijgen.

En zolang de miljoenen dollars per wedstrijd maar terugkeren in de kas van het athletics department en studiegenoten uitbundig kunnen vieren dat ze de school van een staat verderop hebben vernederd zijn er ook maar weinig mensen die er van wakker zullen liggen dat er altijd college footballspelers zullen zijn die qua kennis en studieinzet niets te zoeken hebben op scholen van deze kwaliteit.

Het geeft te denken, maar juist in Amerika geldt ondanks alles; money talks. Gelukkig krijgen wij van dat geld legendarische wedstrijden te zien en daar blijven wij als Europese fans graag voor wakker.

Komende maandag, 22 augustus, gaan we in College Football 101 wat dieper in op de verschillen tussen college football en de NFL. Zijn er verschillen in de regels? Is er een verschil in speelstijl? Als je meer vragen/opmerkingen/suggesties hebt voor de serie of graag een artikel zou willen zien over een bepaald onderwerp, dan kun je je opmerking vermelden in de comments of via twitter richten aan @juleszane. Feedback wordt op SportAmerika altijd op prijs gesteld.

Ook leuk om te lezen