Cincinnati Bearcats haalde dit seizoen welgeteld één keer het nieuws. En dat was dankzij een geweldige, beschamende vechtpartij aan het einde van de verloren wedstrijd tegen stadgenoot Xavier op 10 december. Naar aanleiding van die wedstrijd werden center Chikh Mbodj en de forwards Octavius Ellis en Yancy Gates flink gestraft. Vooral de schorsing van floorleader Gates (6 duels) hakte er flink in.
Na die avond, waar de Bearcats met het schaamrood op de wangetjes aan terugdenken, vertelde headcoach Mick Cronin bij iedere gelegenheid: “Wij gaan alle zes de komende wedstrijden zonder Gates winnen”. Niemand geloofde Cronin, want 
winnen zonder je beste speler is moeilijk. Zes keer op rij winnen zonder ook maar enige vorm van lengte in te kunnen zetten was toch onmogelijk!? Niet dus…
Dit weekend won Cincinnati haar zesde duel op rij. Deze keer van het, tegenwoordig alleen nog maar op papier, favoriete Pittsburgh Panthers (63-66). Cronin deed na de schorsing van drie van de vier beschikbare mensen in zijn frontcourt wat iedere coach kan bedenken. Hij startte met vier guards. Die liet hij te pas en te onpas fullcourt press spelen en hij hield ze voor om voor niets en niemand terug te deinzen.
Het werkte wonderwel. Pointguard Jaquon Parker bleek, samen met collega guards Kilpatrick, Dixon, Wright en forward Jackson in het bezit van grijpgrage handjes. En het vermogen overal op het veld de tegenstanders de stuipen op het lijf te jagen. De Bearcats dwongen 17 turnovers af tegen Pittsburgh en schoten na de rust iedere bal die raak moest, ook raak. Het maakt Cincinnati schijnbaar niet uit wat de stand is in de wedstrijd. “Klopt”, zegt coach Cronin daarover doodleuk. “We kijken niet naar het scorebord, maar schieten iedere bal wanneer we een open schot krijgen.”
Pittsburgh is natuurlijk een gewillig slachtoffer. Het loopt niet bij de Panthers. De thuisnederlaag tegen Cincinnati is alweer de derde verliesbeurt op rij. De defense is niet meer wat het geweest is, en met PG Woodall geblesseerd op de tribune is van enige vastigheid in het team geen sprake. Het aanvalsspel is slordig en het driepuntschot ronduit belabberd (tegen Bearcats 5-19 3pt).
Nu de strijd in de Big East is losgebarsten moet Pittsburgh alle zeilen bijzetten om de voorspelde vierde plaats te halen. Na twee nederlagen staat het veertiende (0-2). Cincinnati vinden we terug op plek vijf (1-0) in de Big East. Met de aantekening dat de conference battle net begonnen is, natuurlijk.
Reacties