Na een spectaculair seizoen wordt het 2018-19 college football-seizoen afgesloten met het duel tussen de twee beste universiteiten van dit seizoen. Voor het vierde jaar op rij zullen Alabama en Clemson elkaar gaan ontmoeten. Maandagnacht zal het de derde keer in vier jaar zijn dat dit in de finale van het college football-seizoen gebeurt (2015-16, 2016-17 & 2018-19). De andere keer was de halve finale van vorig seizoen. De enige twee ploegen die ongeslagen het seizoen door wisten te komen (14-0) gaan dus opnieuw uitmaken wie er gekroond zal worden tot College Football National Champion.
GESCHIEDENIS
De Tigers en de Crimson Tide hebben elkaar 18 keer eerder ontmoet. De eerste keer was in 1900. Toen won Clemson met 35-0 in Birmingham. Dit is tot nu toe ook de grootste zege ooit van Clemson op Alabama. 119 jaar later hebben de Tigers vier keer de Crimson Tide verslagen. Alabama sloot het duel 14 keer af als winnaar.
De afgelopen drie seizoenen kwamen beide teams elkaar dus ook tegen. In 2015-16 versloeg Alabama de Tigers met 45-40 in de National Championship Game van dat seizoen. Een jaar later zou Clemson dankzij Deshaun Watson zijn revanche krijgen. Opnieuw speelde beide universiteiten in de finale tegen elkaar, dit keer met de Tigers als winnaar (35-31). Vorig seizoen kwamen ze elkaar tegen in de halve finale. Alabama bleek in de Sugar Bowl een paar maatjes te groot te zijn voor Clemson: 6-24. Alabama zou vervolgens op spectaculaire wijze het nationale kampioenschap winnen ten koste van SEC-genoot Georgia. Net zoals twee jaar geleden krijgt Clemson dit jaar opnieuw een kans op revanche.
SEIZOENSPRESTATIES
Beide teams hebben gedaan wat er van tevoren van ze verwacht werd. Nadat vorige week alle bowl games afgerond waren, bleken Clemson en Alabama als enige universiteiten nog ongeslagen te zijn. Clemson wist in een vrij zwakke ACC met speels gemak de ACC Atlantic en de ACC Championship Game te winnen. Pittsburgh werd in de ACC Championship Game met 42-10 verslagen. De enige universiteiten die in de buurt kwamen van een zege waren Texas A&M (28-26 tijdens week 2) en Syracuse (27-23 tijdens week 5).
Alle andere tegenstanders werden met vijftien punten of meer aan de kant gezet. Vooral na de bye week begon het heel goed te lopen bij de Tigers. Niet geheel toevallig was dit ook zo ongeveer het moment dat Clemson definitief koos voor Trevor Lawrence als QB.
ALABAMA
Alabama deed het niet veel minder. De Crimson Tide wonnen de SEC-East met gemak. Vervolgens werd ook de SEC Championship Game, de rematch vs Georgia, met 35-28 gewonnen. Het grote verschil tussen beide universiteiten is dat Alabama juist aan het begin van dit seizoen niet te stoppen was. Na de bye week leken er wat kleerscheuren te ontstaan bij de Crimson Tide.
LSU en Mississippi State wisten het met hun verdediging de Crimson Tide minimaal een helft lastig te maken. Dit was iets wat daarvoor nog niet voorgekomen was. Alabama wist zijn duels tot op dat moment meestal in het eerste of tweede kwart al te beslissen.
Het was uitgerekend Citadel dat vervolgens tijdens het reguliere seizoen het de Crimson Tide het meest moeilijk wist te maken. Na de eerste helft was het maar 10-10. Alabama zou dit duel uiteindelijk nog makkelijk winnen, maar onder meer de blessure van QB Tua Tagovailoa zorgde ervoor dat Jaylen Hurst vervolgens in de SEC Championship Game vs Georgia de Crimson Tide moest behoeden voor een nederlaag (van 20-28 achter naar 35-28 voor). Toch staan de Crimson Tide opnieuw in de finale na Oklahoma vorige week met 45-34 verslagen te hebben.
AANVALLENDE KWALITEITEN
Aanvallend ontlopen beide universiteiten elkaar nauwelijks. Alabama wist over het hele seizoen gezien 668 punten te scoren. De Tigers scoorde met 620 punten wel wat minder, maar in de tweede helft van het seizoen heeft Clemson een grote inhaalslag weten te maken. Dit gebeurde eigenlijk na de bye week van de Tigers. Toen kreeg QB Trevor Lawrence definitief de touwtjes in handen. Sindsdien was het niet alleen de verdediging van Clemson die zorgde voor de overwinningen. Ook de aanval begon fantastisch te lopen.
RUNNING GAME
RB Travis Etienne was een Heisman-kandidaat gedurende het seizoen (1573 rushing yards, 8.3 per carry en 22 TD’s). Hij was vanaf de eerste week al niet te stoppen. De running game bestaat vooral uit beweeglijke en creatieve running backs die op meerdere manieren ingezet kunnen worden. Er ontbreekt een echte powerback in de selectie van de Tigers. Voorlopig is gebleken dat de Tigers prima zonder kunnen.
RECEIVERS
WR’s Justyn Ross (40 catches, 847 yards en 8 TD’s) en Tee Higgins (56 catches, 855 yards en 11 TD’s) profiteerden voornamelijk van het goede spel van QB Lawrence, terwijl ook routinier Hunter Renfrow nog steeds van grote waarde bleek te zijn. Ross moet voornamelijk gezien worden als een deep threat, daar waar Higgins profiteert van zijn lengte en fysieke kracht. Renfrow is de Danny Amendola/Julian Edelman van Clemson en is amper op fouten te betrappen.
QUARTERBACK
Trevor Lawrence had zich bijna geen beter freshman-seizoen kunnen wensen. Lawrence zal na maandagnacht over de 3000 passing yards gaan dit seizoen (66% passzuiverheid). Hij gooide dit seizoen 8.1 yards per poging met 27 touchdowns en maar vier interceptions. Vooral zijn sterke arm is een skill van de lange QB die inmiddels bekend is bij elke CFB-fan. Zijn mobiliteit en precisie houden soms nog te wensen over, maar voor een freshman is zijn seizoen meer dan geslaagd te noemen. Dankzij een fantastische O-Line heeft Lawrence ook amper op de grond gelegen. In 14 duels werd Lawrence 11 keer gesackt.
ALABAMA
De aanval van Alabama wordt geleid door de runner-up van de Heisman-trophy: QB Tua Tagovailoa. In zijn tweede jaar wist hij ruim over de 3500 yards heen te gaan (3671 yards, 11.4 yards per attempt) met een pass completion van 70%. Tua gooide 41 touchdowns, daar waar hij lang zonder interceptions bleef. Pas aan het eind van het seizoen begon hij wat meer fouten te maken (4 interceptions in totaal). Tagovailoa speelde vooral aan het begin van dit seizoen alleen maar tot het derde kwart. Luxe back-up Jaylen Hurts nam het dan vervolgens over van de sophomore. Tegen die tijd waren de duels van Alabama meestal al beslist.
RECEIVERS
Dit gegeven maakt de statistieken die hij heeft weten neer te zetten alleen maar indrukwekkender. Wanneer Tagovailoa elk duel tot en met het vierde kwart had gespeeld, waren er zeker een paar records aangegaan. Zijn favoriete targets waren dit seizoen voornamelijk WR’s Jared Jeudy (63 catches, 1176 yards, 13 TD’s), Jaylen Waddle (43 catches, 823 yards, 7 TD’s), Henry Ruggs III (45 catches, 738 yards, 11 TD’s) en Devonta Smith (36 catches, 628 yards, 6 TD’s). Vooral Jared Jeudy maakte met zijn lichaamsbouw, atletisch vermogen en wendbaarheid veel indruk als sophomore.
RUNNING BACKS
Daarnaast kon Tagovailoa ook leunen op een ijzersterke running game. Vooral RB Josh Jacobs maakte indruk met zijn veelzijdigheid. Naast zijn goede statistieken als running back (109 carries, 593 yards, 5.4 per carry, 11 TD’s) wist hij ook in de passing game belangrijk te zijn (19 catches, 231 yards, 3 TD’s). Daarnaast waren de broers Harris, Damien en Najee, de go-to running backs van de Crimson Tide.
Senior Damien Harris wist niet de 1000 rushing yards te halen na 139 pogingen (819), iets wat hem de vorige twee seizoen wel lukte. Toch wist hij wel negen touchdowns te scoren voor Alabama. Najee Harris wist 724 yards te verzamelen na 108 carries, waarmee hij vier touchdowns wist te scoren. Daar waar Damien Harris de powerback is van Alabama, is Najee Harris de wat meer wendbare back van de Crimson Tide. Josh Jacobs wordt als dual threat ingezet door coach Nick Saban. Al deze statistieken waren natuurlijk niet mogelijk geweest zonder de beste O-Line in de NCAA, onder leiding van OT Jonah Williams.
VERDEDIGENDE KWALITEITEN
Verdedigend gezien lijkt er op het eerste oog wel een verschil te zijn. Clemson kreeg dit seizoen in het totaal maar 181 punten tegen, daar waar Alabama er 227 tegen kreeg. Clemson heeft de beste D-Line van de NCAA in huis. Net zoals vorige week zal ook maandagnacht echter DE Dexter Lawrence (36 tackles, 1,5 sacks) ontbreken. Toch heeft de d-line nog steeds genoeg wapens.
DEFENSIVE LINE
Clelin Ferrell (51 tackles, 11.5 sacks), Austin Bryant (42 tackles, 8.5 sacks) en Christian Wilkins (47 tackles, 5 sacks) zijn zo maar even drie namen die we binnenkort op zondagen zullen zien spelen. Clemson heeft bewezen ook zonder Dexter Lawrence een aanvallend goed in vorm zijnde tegenstander te kunnen uitschakelen. Notre Dame kwam vorige week in de Cotton Bowl namelijk niet verder dan drie punten (30-3). In dat duel was Lawrence vanwege een positieve drugtest ook niet aanwezig op het veld.
LINEBACKERS
De linebackers zijn minimaal net zo goed als die van Alabama. Isiaiah Simmons (79 tackles, 2 sacks), Kendall Joseph (76 tackles, 3.5 sacks), Tre Lamar (73 tackles, 3.0 sacks, 1 interception) en Tanner Muse (58 tackles, 2.0 sacks, 2 interceptions) zijn wekelijks de spelers die het verschil maken op die positie. De linebackers weten vooral meer turnovers te forceren vergeleken met die van de Crimson Tide. Alleen de vier hierboven genoemde namen wisten samen al drie interceptions te noteren. Naast de interceptions worden de linebackers van de Tigers ook vaak op de QB afgestuurd. Vanwege het atletisch vermogen van deze linebackers en de kracht van de D-Line hebben de meeste universiteiten hier geen antwoord op.
SECONDARY
De secondary van Clemson is beter en heeft meer ervaring dan die van Alabama. K’Von Wallace (47 tackles, 1 interception), A.J Terrell (45 tackles, 2 interceptions) en J.D Davis (38 tackles, 1 interception) zijn de spelers die de secondary kleur geven. In deze secondary lopen meer dan genoeg spelers die weten hoe je verdedigt zonder overtredingen te maken en hoe je turnovers forceert. De secondary lijkt dan ook de enige plek te zijn waar er een groot kwaliteitsverschil is tussen Alabama en Clemson.
ALABAMA
Van Alabama is inmiddels bekend dat de verdediging gedurende het seizoen steeds beter wordt. Tegen Oklahoma speelde de verdediging fantastisch, zeker vergeleken met begin dit seizoen. Over het hele veld lopen een paar talentvolle spelers rond.
DEFENSIVE LINE
De d-line wordt aangevoerd door DT Quinnen Williams (67 tackles, 8 sacks), Raekwon Davis (53 tackles, 1,5 sacks) en Isaiah Buggs (46 tackles, 9,5 sacks). Vooral Quinnen Williams heeft met zijn power-moves veel indruk gemaakt. Raekwon Davis en Isaiah Buggs zijn ook power-types, maar beschikken wel over meer atletisch vermogen dan Quinnen Williams. Williams daarentegen duwt iedereen aan de kant die in zijn weg staat. Als gevolg daarvan staat hij vaak oog in oog met de quarterback of running back.
LINEBACKERS
De linebackers die de O-Line ondersteunen zijn ongeveer van hetzelfde niveau als die van Clemson, behalve op het gebied van turnovers forceren. LB Anfernee Jennings (46 tackles, 5,5 sacks), Xavier McKinney (67 tackles, 3 sacks, 2 interceptions), Mack Wilson (65 tackles, 1 sack, 2 interceptions) en Dylan Moses (82 tackles, 3.5 sacks) blinken wekelijks uit bij Alabama. Clemson heeft een licht voordeel op het gebied van ervaring, maar ook de linebackers van Alabama kunnen het de QB extreem lastig maken met hun snelheid en atletisch vermogen.
SECONDARY
De zwakke plek van Alabama is overduidelijk de secondary. Onervaren en dus wisselvallig. Zeker met een QB als Trevor Lawrence tegenover de Crimson Tide kan dit nog wel eens zeer gevaarlijk zijn. Deionte Thompson (75 tackles, 2 interceptions) en Saivion Smith (58 tackles, 3 interceptions) zullen hier voornamelijk wat aan kunnen doen. Toch ligt hier het grootste krachtsverschil tussen de Crimson Tide en de Tigers.
CONCLUSIE
Een ding is zeker, de twee beste teams van dit seizoen staan maandagnacht tegenover elkaar. De verschillen tussen beide universiteiten zijn aan beide kanten van de bal zo klein, dat er niet een duidelijk favoriet aan te wijzen valt. Clemson zal met een betere vorm aan de wedstrijd beginnen, maar mist Dexter Lawrence. Is Tua Tagovailoa volledig fit? Gaat Trevor Lawrence de kans krijgen om de onervaren secondary van de Crimson Tide te testen?
Hoe dan ook, Alabama – Clemson is een duel dat geen enkele American Football-liefhebber mag missen. Maandagnacht om 02.00 zal het feest losbarsten in Levi Stadium.
(Top & Cover Photo: Jamie Squire/Getty Images)
Reacties