De start van het nieuwe NBA-seizoen is nog een tijdje van ons verwijderd. Maar nu de free agency zo goed als voorbij is, hebben we de tijd om een aantal teams eens van dichterbij te bekijken. Daarom analyseren we bij Sport Amerika de komende weken de bankspelers van de beste twee teams in elke conference. Deel 3: OKC Thunder.
De Thunder kwamen op drie overwinningen van het kampioenschap, maar moesten uiteindelijk hun meerdere erkennen in de Miami Heat. Tijdens de zomer kwam het er vooral op aan om de jonge kern bij elkaar te houden. De grootste uitdaging was daarom het bijtekenen van Serge Ibaka, waarin de Thunder ook slaagden. Natuurlijk hebben ze ook Kevin Durant als Russell Westbrook nog steeds. En ook hun bank blijft van uitstekende kwaliteit.
Fear the Beard
Hij mag dan nog maar 23 jaar oud zijn, James Harden loopt al een tijdje rond met een lange baard. ‘Fear the Beard’ is daarom een veelgebruikte spreuk op menig zelfgemaakte affiche van de fans in Oklahoma City. Harden maakte vorig jaar opnieuw een immense stap voorwaarts en won de ‘Sixth Man of the Year’ award. Met gemiddeldes van zeventien punten, vier rebounds, vier assists en een schotpercentage van 49 %, waarvan 39% vanaf de driepuntlijn, had hij een enorm aandeel in het succes van de Thunder.
Harden is vooral waardevol omwille van zijn complete spel. Hij kan offensief driven als de beste, kan overweg met de bal in zijn handen, is niet vies van belangrijke schoten en is bovendien een meer dan degelijke verdediger. Hij loopt over van zelfvertrouwen, een noodzakelijke kwaliteit voor een topspeler. Enig minpunt aan zijn seizoen was de tegenvallende prestatie in de Finals. Harden bleef onder de verwachtingen met amper twaalf punten en een laag schotpercentage. Misschien heeft de jongeling toch last van stress?
Ondanks deze mindere prestatie blijft Harden van kapitaal belang voor het succes van de Thunder. Thabo Sefolosha mag dan meestal starten, anders is het Daequan Cook, de meerwaarde die Harden brengt is onvervangbaar. Maar de Thunder hebben vooral een nagenoeg perfecte mix van talenten, waardoor ze kunnen roteren. Sefolosha is een vreselijk goede verdediger, Cook een echte schutter en Harden heeft van alles wat.
Bovendien komt Eric Maynor terug van een lange blessure. De point guard blesseerde zich al in de negende wedstrijd van het vorige seizoen aan de knie. Maar nu is hij terug op volle kracht. Met hem als backup van Westbrook kunnen de Thunder rekenen op zekerheid. Het verlies van Derek Fisher is echter een aderlating. Vooral zijn ervaring en leiderschap zullen gemist worden.
Stille kracht
In de backcourt zit het dus goed voor de Thunder. Hetzelfde kan gezegd worden over hun frontcourt. Daar is de eerste man van de bank vaak Nick Collison. Die mag dan wel niet over heel veel talent beschikken of opvallende dingen doen tijdens een wedstrijd, hij is degelijk. Collison is de stille kracht van de Thunder’ bench. Hij is vooral nuttig vanwege zijn solide defense en zijn ‘hustle’. Collison is één van de beste spelers in het uitlokken van charges. Daarnaast is hij een goede rebounder en mist hij maar weinig schoten, als hij ze al neemt.
Een andere stille kracht, zij het in aantocht, is de jonge Perry Jones III. Die werd als 28ste geselecteerd door de Thunder, wat over een paar jaar zomaar dé steal van de draft zou kunnen worden. Jones zou slechte knieën hebben en eindigde daardoor aanzienlijk lager in de draft. Deze jongen bulkt echter van het talent. Hij kan scoren, rebounden, passen, heeft een degelijk jump shot en kan verschillende posities verdedigen. Het is een ‘hit or miss’ voor de Thunder maar als het raak is, staan ze er ontzettend goed voor. Volgens Draft Express is hij op zijn best een mix tussen Rudy Gay en Josh Smith.
De bank van de Thunder wordt gecompleteerd door Lazar Hayward, Cole Adrich en Hasheem Thabeet. Alle drie zullen ze vooral defensief hun bijdrage leveren. Hayward werd een aantal jaar geleden bestempeld als de best verdedigende wing in jaren, Aldrich mist de nodige minuten om zijn kwaliteiten te tonen en Thabeet werd als tweede gedraft in 2009 met de belofte om de nieuwe Dikembe Mutombo te worden. Het is er voor geen enkele speler uitgekomen tot nu toe, maar met hun specifieke talenten kunnen ze belangrijk zijn voor de Thunder.
Lees hier de Bench Check van vorige week: de Miami Heat
Foto’s: Getty Images
Reacties