In 2007 was Amobi Okoye de jongst gedrafte speler in de geschiedenis van de NFL. De defensive tackle was pas negentien jaar toen hij als tiende werd gekozen door de Houston Texans. Iedereen verwachtte grootse dingen van Okoye, die een mooie toekomst tegemoet leek te gaan.
Soms loopt het echter anders dan je had verwacht, en in het geval van Okoye is dat een understatement. Hij is nu 27 en staat onder contract bij de Dallas Cowboys, toch mag Okoye van geluk spreken dat hij momenteel op het veld staat.
Van het veld naar de operatiekamer
Het was maart 2013 toen Okoye tijdens het offseason op bezoek ging bij zijn vader na een training. Daar kreeg Okoye naar wat het leek een lichte hartaanval. Het was in de voorgaande weken ook al enkele keren voorgekomen maar ditmaal reed Okoye sr. zijn zoon direct naar het ziekenhuis. Hier begon vervolgens een lange lijdensweg, Okoye kreeg in het ziekenhuis een tweede aanval, en een dag later kon hij ineens niet meer spreken. Ondertussen wisten de dokters niet wat er mis was met de NFL-speler aangezien de eerste testresultaten geen afwijkingen lieten zien.
Uiteindelijk bleek het om een unieke ziekte te gaan die gemiddeld bij één op één miljoen mensen voorkomt en die pas sinds 2007 bekend is in de medische wereld: anti-NMDA receptor encephalitis. Het is een hersenziekte waarbij hersencellen door antistoffen in de weg worden gezeten, en hierdoor worden bepaalde verbindingen verbroken en gaan de hersenen minder goed functioneren.
Het is een ziekte die mogelijk dodelijk kan zijn, en dus werd Okoye direct voor langere tijd in het ziekenhuis opgenomen. In april, één maand na zijn opname, werd hij in een kunstmatige coma gebracht zodat de artsen konden onderzoeken of het daadwerkelijk om de eerder genoemde hersenziekte ging. Ian Greengross, Okoye’s zaakwaarnemer, schrok toen hij zijn cliënt omringd zag door buisjes en andere medische apparatuur: “Ik liep direct naar mijn auto terug en moest toen heel hard huilen, zo erg was het om hem zo te zien.”
Lange weg terug
Op het moment dat Greengross zijn cliënt zag had hij in zijn hoofd waarschijnlijk al vrede met het feit dat dit het einde van Okoye’s carrière betekende. Het belangrijkste was echter dat Okoye uit zijn coma zou ontwaken zonder al teveel bijwerkingen. In juli 2013 werd de speler wakker, maar voor Greengross was het duidelijk dat hij nog lang niet terug was. De grote defensive tackle was 35 kilo afgevallen, moest in een rolstoel en kon nog steeds niet normaal communiceren.
Daarnaast was zijn geheugen ernstig aangetast. Okoye had geen flauw idee wat er van maart 2013 tot augustus 2013 was gebeurd en ook in de periode na zijn ontwaking wist hij maar weinig dingen te onthouden. Wat hij echter niet was vergeten, was zijn oude beroep. Toen zijn zaakwaarnemer een paar oranje Nike schoenen aan had wees Okoye naar de schoenen en zei hij lachend: “Super Bowl!” Dit was een verwijzing naar de de Super Bowl van dat seizoen waar hij samen met zijn zaakwaarnemer, die op dat moment dezelfde schoenen droeg, aanwezig was.
Terug naar het veld
In augustus begon Okoye’s geheugen te werken, en kort daarop mocht hij naar huis. Met hulp van zijn familie moest Okoye alles opnieuw leren: schrijven, lopen, eten. Vanaf oktober was er veel vooruitgang en vanaf dat moment begon Okoye ook weer te trainen voor de NFL, ondanks zijn hersenziekte wilde hij per se terugkeren in de wereld die hem zoveel plezier had gebracht.
Zodoende kwam hij bij de Dallas Cowboys uit. Rod Marinelli, defensive coordinator in Dallas, kende Okoye van zijn periode bij de Chicago Bears en wilde hem graag een tweede kans aanbieden. Na een hoop aarzeling besloot Dallas om de gok te wagen en hoewel het spelen van football momenteel nog ver weg is werkt de ploeg dag en nacht met Okoye om hem terug te krijgen op zijn oude niveau.
“Als het om de hersenen gaat moet je natuurlijk extra uitkijken”, aldus een dokter van de Dallas Cowboys halverwege mei 2014: “We onderwerpen hem aan uitvoerige testen om zodoende een beeld te krijgen of hij klaar is om weer het veld op te gaan.”
Die tijd lijkt nu gekomen, vanaf aankomende maandag mag Okoye meedoen aan de trainingen van de Dallas Cowboys en zal hij voor het eerst in zeventien maanden met pads tegenover offensive linemen staan.
En zodoende lijkt de 27-jarige Okoye, ondanks alle mogelijke tegenslagen, toch nog een kans te krijgen om te slagen in de NFL.
Foto: Getty Images
Reacties