Een kleine twee weken geleden boekte het voetbalteam van de Verenigde Staten een bijzondere overwinning. Voor het eerst in de geschiedenis won Team USA een uitwedstrijd van Mexico. De Mexicanen werden met 1-0 verslagen. Eerder dit jaar won de ploeg van bondscoach Jürgen Klinsmann ook al voor het eerst van Italië, na tien eerdere nederlagen in de afgelopen 78 jaar.
Daarnaast maken steeds meer spelers de overstap van de MLS naar Europa. Zo’n zeventig Amerikaanse voetballers spelen nu in Europese competities (niet allemaal op het hoogste niveau overigens). Een teken dat het opleidingsniveau in de USA hoger ligt dan voorheen, toen slechts sporadisch een speler de oceaan overstak. Jozy Altidore maakt furore in Nederland bij AZ, toppers Tim Howard en Clint Dempsey spelen ijzersterk in de Premier League, ex-Heerenveen-speler Michael Bradley voetbalt in de Serie A en Oguchi Onyewu, komt uit voor Sporting Portugal en was afgelopen seizoen nog even actief bij FC Twente,
Het zijn tekenen dat voetbal een steeds belangrijke rol speelt in de Verenigde Staten. Team USA wordt internationaal sterker doordat meer spelers ervaring hebben in Europa. Ook in Amerika zelf wordt de sport steeds populairder. Na NFL en MLB is de MLS al de derde league in het land qua bezoekersaantallen. De Major League Soccer lijkt langzamerhand internationaal ook serieuzer te worden genomen. Niets kan tippen aan Europa, maar José Mourinho, Cristiano Ronaldo en Didier Drogba, die deze zomer de Chinese competitie verkoos boven de MLS, lieten zich in positieve bewoordingen uit over de kwaliteit van de competitie.
Niet voor niets komen omgekeerd ook met grote regelmaat spelers uit Europa naar de VS. Niet meer om hun loopbaan af te bouwen en lekker vakantie te vieren, zoals dat in de jaren zeventig gebeurde. Nee, Robbie Keane, Tim Cahill, Danny Koevermans, Marco Di Vaio, Kris Boyd en natuurlijk ook David Beckham en Thierry Henry ervaren allemaal dat de MLS geen competitie is die je er even gezellig bijdoet.
Dat er niet veel meer Amerikanen doorbreken in de MLS en Europa heeft vooral te maken met het opleidingsniveau in het land. Onder de jeugd is voetbal de meest populaire sport, maar uiteindelijk maken veel kinderen toch de overstap naar NBA of American Football. Voor de spelers die blijven voetballen is het tot en met een jaar of 17, 18 allemaal behoorlijk goed geregeled, maar daarna stokt het. De overstap naar de profs is heel groot en veel voetballers haken af.
De talentvolle spelers hebben niet de mogelijkheid om, zoals hun Europese leeftijdsgenoten, te trainen in een professionele omgeving. Het voetbal op college, waar de talenten voor de NBA en American Football over elkaar buitelen, is niet competatief genoeg. Slechts drie maanden per jaar is er competitie en gemiddeld staan er misschien twintig duels op het programma. De weinige wedstrijden en gebrek aan training op hoog niveau houdt de ontwikkeling van de voetballers tegen.
Lang gaat het echter niet meer duren voor de Amerikanen een oplossing voor dit ‘probleem’ hebben gevonden. Dan kan het feest beginnen. Met zo’n 500 miljoen inwoners is er een zekerheid en die luidt dat er genoeg talent rondloopt in de VS.
Reacties