Het seizoen is aanstaande en de Marlins zijn weer bezig aan de eeuwenoude Marlins-tactiek. De ingrediënten: je pakt je beste speler, poetst hem op totdat hij mooi glanst en vervolgens trade je hem. We hebben het in dit geval over catcher J.T. Realmuto, maar kunnen de naam in deze zin veranderen in Giancarlo Stanton, Christian Yelich, Marcell Ozuna en ga maar door. Same shit, different year.
2018: EEN JAAR OM SNEL TE VERGETEN
De Marlins kunnen niet echt tevreden terugkijken op het seizoen 2018. Waar in 2017 nog de tweede plaats in de NL East werd behaald — zij het met een losing record — ging de club uit het zonnige Florida een jaar later roemloos ten onder. Dat is ook niet vreemd wanneer je je sleutelspelers de deur wijst. De eerder genoemde Stanton ging als huidig MVP naar het sterrenensemble van de New York Yankees. In ruil hiervoor kreeg de club tweede honkman Starlin Castro en de minorleaguers José Devers en Jorge Guzmán voor terug. Bijkomend voordeel was dat het dure contract van Stanton in één klap uit de boeken was.
Ook de twee andere veelbelovende buitenvelders werden vriendelijk bedankt voor bewezen diensten. Christian Yelich vond onderdak bij de Milwaukee Brewers en won daar de MVP-titel van 2018. Ozuna ging ook naar de NL Central Division. De Cardinals hapten maar al te graag toe, al bleek dat tot nu toe nog geen onverdeeld succes. Tel daarbij ook nog het vertrek van Dee Gordon (Mariners) en je blijft achter met een uitgeholde line-up.
Dit was ook duidelijk in de eindstand te zien. De Marlins eindigden als slechtste ploeg in de National League. Er werden slechts 63 overwinningen behaald tegenover 98 nederlagen. Dit mag met recht een valse start genoemd worden voor de nieuwe eigenaren Derek Jeter en de rijke zakenman Bruce Sherman.
WAT GING ER GOED?
Het was niet allemaal kommer en kwel bij de ploeg van manager Don Mattingly. Als er een ster vertrekt, staat er hopelijk weer een nieuwe sterkhouder op. Die sterkhouder werd gevonden in catcher Realmuto. In 2018 haalde hij een career-high OBP van .825, wat netjes is als je meerekent dat de helft van zijn wedstrijden gespeeld worden in het pitcher-friendly park van de Marlins. Hij werd dan ook zeer terecht verkozen tot de Marlins-afgevaardigde voor de jaarlijkse All-Star game. Met Realmuto hebben we ook direct het enige lichtpunt gehad van het seizoen.
NEW YEAR, NEW ME
In 2019 willen de Marlins weer een compleet frisse start maken. Dat ging opnieuw gepaard met een visuele verandering aan het logo en de clubkleuren. De art deco M is vervangen door een vloeiendere variant en de kleur zwart is nu meer aanwezig. Ook is het veelbesproken homerun-sculpture verwijderd uit het stadion, iets wat in korte tijd toch wel een stukje cultureel erfgoed van Florida was geworden. Of Jeter hiermee ook zijn doel bereikt dat baseball weer een hele beleving moet worden valt nog maar te bezien.
ROSTERMOVES TOT NU TOE
Inmiddels is ook de laatste der Mohikanen weg uit Miami. Realmuto is in het off-season getrade naar de Philadelphia Phillies. De Marlins kregen catcher Jorge Alfaro en de pitchers Will Stewart en Sixto Sanchez terug, waarbij vooral laatstgenoemde een ruwe diamant is.
Met het talent zit het toch wel goed bij de Marlins, want ze kregen de beschikking over de beste internationale free agent: Victor Victor Mesa, die samen met zijn jongere broer Victor Mesa Jr. overkwam vanuit Cuba. Tot aan de dag van de trade met de Phillies werd Mesa gezien als grootste prospect binnen de organisatie van de Fish. Dus met twee moves is het farmsysteem zichtbaar een stuk sterker geworden.
Het is ook wel duidelijk dat je het met alleen talent niet redt als club in de Majors. Daarom hebben de Marlins ook wat veteranen toegevoegd aan het team. Enerzijds zijn het korte stop gaps voor de talenten die nog kunnen doorkomen, anderzijds zijn het ook goede mentoren voor de talenten die er al zijn. Meest in het oog springende namen zijn de voormalig closer/opener van de Giants en Rays Sergio Romo en de 37-jarige buitenvelder Curtis Granderson.
DE VERWACHTE LINE-UP
Het zal allemaal niet spectaculair zijn wat de Marlins aankomend jaar laten zien, tenzij Victor Victor Mesa en Sixto Sanchez al direct hun potentie laten zien in een toch al met talent overladen NL East. Met Granderson heeft Miami hun leadoff hitter binnen, maar een echte power hitter ontbreekt in de line-up. Er zit niemand bij met een OPS van .800 of hoger en dat kan nog wel eens een probleem gaan worden. Verder is het de grote vraag hoe derdehonkman Brian Anderson zich gaat ontwikkelen in zijn tweede volledige seizoen. Zijn begin van vorig seizoen was veelbelovend; hij ontving zelfs een aantal Rookie of the Year-stemmen. Helaas zakte hij uiteindelijk ook weer weg qua prestaties.
Op het gebied van catchers hebben de Marlins vooralsnog een grote jas uitgedaan. Jorge Alfaro is vooral qua hitting een stap achterwaarts. Zo liet hij bij de Phillies zien dat zijn strike-out rate veel te hoog lag met een percentage van 36.6% ten opzichte van een walk rate van een magere 4.8% in 377 plate appearances . Ter vergelijking: Realmuto had in 531 slagbeurten een strike-out rate van 19.6% en had een walk in 7.2% van de gevallen.
Qua pitching is het mager wat de Marlins kunnen bieden. Waar de concurrenten binnen de divisie aces hebben zoals Max Scherzer, Jacob deGrom en Aaron Nola moeten de Marlins het doen met Jose Urena als voornaamste starting pitcher. Alhoewel hij zijn laagste BB/9 en zijn hoogste K/9 in zijn MLB carriere haalde, is hij normaliter geen ace. Met een ERA dat lager lag dan zowel zijn FIP als xFIP kan het zomaar zijn dat er wat regressie op de loer ligt.
Voor de rest zit de staff ook vol vraagtekens. Hoe goed is Trevor Richards in zijn tweede volledige seizoen? Wat kan jong talent Sandy Alcantera laten zien als hij meer innings pitcht? Hoe houden de veteranen Dan Straily en Wei-Yin Chen zich?
CONCLUSIE
De Marlins hoeven zich geen illusie te maken qua play-off kansen. Waar de rest van de ploegen in de divisie zich aan het versterken zijn, denken de Fish vooralsnog alleen aan de toekomst. De verwachting is dan ook dat de Marlins dit jaar roemloos onderaan zullen vertoeven, net als vorig seizoen. Met spelers als Victor Victor Mesa en Sixto Sanchez lijken er wel nieuwe lichtpunten aan de horizon te verschijnen, mits ze de belofte gaan waarmaken. Pas dan kan Jeter de totale beleving terugbrengen in the city where the heat is on.
Coverfoto:Mark Brown
Reacties