32-in-32: Baltimore Ravens

De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32-in-32, in volgorde van hun prestatie in 2014. Vandaag maken we de AFC North compleet met een preview over de Baltimore Ravens.

Terugblik
Na een matig 2013 gaven weinigen de Baltimore Ravens een serieuze kans op het halen van de Super Bowl, maar aan het einde van de rit waren ze er toch maar mooi heel dichtbij. Onder hoofdcoach John Harbaugh en quarterback Joe Flacco haalden de Ravens zes van de zeven keer postseason en iedere keer werd minimaal één wedstrijd gewonnen. Uiteraard was er in 2012 de Super Bowl overwinning op de San Francisco 49ers en de franchise lijkt, nog altijd met dezelfde coach en quarterback, opnieuw op weg naar het bouwen van een sterk team.

Baltimore is een beetje de diesels onder de teams in de AFC. Met horten en stoten op gang komen, maar als de trein rijdt goed voor een mooie eindspurt. Er werd vorig seizoen direct vrij kansloos verloren in Cincinnati, waarbij voor rust niet eens gescoord werd. In de eerste vier wedstrijden kwamen de Ravens tot twee touchdowns voor rust, één na een blocked punt en de andere met nog twee seconden op de klok tot de rust. Met name na de bye (6-3) ging het steeds beter lopen bij de Ravens met een aantal mooie comebacks. Dankzij een overwinning op divisiegenoot Cleveland (20-10) tijdens de laatste speelronde en gunstige uitslagen elders mochten de Ravens, net als divisiewinnaar Pittsburgh en divisiegenoot Cincinnati, toch weer opdraven voor de play-offs. Daarin behaalde het een knappe uitoverwinning op Heinz Field bij de Steelers (30-17), maar bleken de Patriots in Foxborough een brug te ver. De Ravens toonden echter hun klasse en niemand maakte het vorig seizoen Brady & Co. zo lastig.

2014 was het ook het seizoen van ‘de affaire Ray Rice’. Vlak voor de thuiswedstrijd tegen de Steelers (week 2) dook een tweede video op en daardoor stonden niet alleen de Ravens, maar de hele NFL onder druk. Baltimore nam heel snel afscheid van Rice en de NFL schorste de running back voor onbepaalde tijd. Ondanks alle negatieve buzz rond de Ravens wist coach Harbaugh zijn team meer dan uitstekend voor te bereiden en Baltimore gaf een gigantisch sportief statement door aartsrivaal Pittsburgh met 26-6 te verslaan.

Waar ging het mis? In de secondary. Geen unit werd in 2014 meer geplaagd. Aan het einde van het seizoen hadden de Ravens negentien spelers op injured reserve, waaronder vijf uit de secondary: cornerbacks Jimmy Smith, Asa Jackson, Danny Gorrer, Truman Jacobs en safety Terrence Brooks. Daarnaast miste Lardarius Webb veel wedstrijden en werd de situatie dusdanig nijpend dat backup safety Anthony Levine als cornerback moest starten. Andere safeties speelden aan het einde van het reguliere seizoen op de positie van slot cornerback. Chaos. Het hoogtepunt van vorig jaar liep rond in de aanval. Na het verlies van Ray Rice nam Justin Forsett, volledig uitgeblust bij de Jacksonville Jaguars, de positie achter Joe Flacco in en deed dat meer dan uitstekend. Hij rende 1266 yards bij elkaar en scoorde acht touchdowns. Forsett voerde in de league alle backs aan in yards per carry (5.4) en rushes over 20 yards (17). Een perfecte toevoeging aan de zone blocking scheme van Gary Kubiak.

In de verdediging floreerde OLB Elvis Dumervil. De pass rushing specialist haalde zeventien keer de quarterback van de tegenstander neer tijdens het reguliere seizoen en noteerde twee forced fumbles en één fumble recovery. Ondanks alle blessures wisten de Ravens met een fijne mix aan talent, verrassingen, veteranen, goede coaches, een fijne draft en een slimme GM toch ver te komen en blijft Baltimore een bolwerk dat voor veel ploegen maar lastig te verslaan is, zeker in het eigen prachtige M&T Bank Stadium.

Transfers

IN

RB Justin Forsett (re-sign)
PK Justin Tucker (re-sign)
DE Christo Bilukidi (re-sign)
DE Chris Canty (re-sign)
C Morgan Cox (re-sign)
DE Lawrence Guy (re-sign)
SS Will Hill (re-sign)
OT Jah Reid (re-sign)
DB Kyle Arrington (Patriots)
DB Kendrick Lewis (Texans)
QB Matt Schaub (Raiders)

OUT

DE Pernell McPhee (Bears)
WR Torrey Smith (49ers)
TE Owen Daniels (Broncos)
WR Jacoby Jones (Chargers)
RB Bernard Pierce (Jaguars)
DB Darian Stewart (Broncos)
QB Tyrod Taylor (Bills)
Haloti Ngata (Lions)
CB Antoine Cason (onbekend)
DT Terrence Cody (onbekend)
DB Danny Gorrer (onbekend)
S Jeromy Miles (onbekend)
G William Rackley (onbekend)
DB Aaron Ross (onbekend)

De Ravens vallen vooral op door wat ze vaarwel hebben gezegd, maar er werden in Charm City ook een aantal significante krabbels gezet. Met name de vernieuwde verbintenis met Justin Forsett was belangrijk. Hij werd verkozen tot MVP en behoorde in 2014 tot de beste backs in de league en paste perfect in de strech zone-blocking scheme van Baltimore. De populaire receiver Torrey Smith zal zeker gemist worden door de fans en het gemis van Pernell McPhee zal gevoeld worden in de pass rush en tight end Owen Daniels op zijn manier.

Voor Haloti Ngata kregen de Ravens een paar mid-round picks (4 & 5) terug, en dat was een slimme zet van general manager Ozzie Newsome. De kans was zeer groot geweest dat de Ravens er qua contract niet uit waren gekomen met Ngata en dan toch afscheid van hem hadden genomen. Toch was het vertrek van de vijfvoudig Pro Bowl defensive tackle een verrassing. Net zo onverwacht was daarentegen de komst van Lewis. Hij is een slimme center-fielder-type safety die zomaar eens impact kan gaan maken.

NFL Draft

Als je iets aan Ozzie Newsome en de Ravens kan toevertrouwen dan is het draften. 2015 bleek wederom een succesvolle editie. Het team weet altijd behoeftes op te vullen, maar tussendoor ook de beste spelers binnen te hengelen. Baltimore haalde met UCF’s Breshad Perriman de beste deep-ball receiver die beschikbaar was binnen. Hij kan, ondanks zijn rookie-status, iedere wedstrijd starten en impact maken. Tijdens de tweede ronde maakten de Ravens een deal met de Arizona Cardinals om op No. 53 (ipv 58) Minnesota’s Maxx Williams te kiezen. Hij was overduidelijk de beste tight end op de draft.

En zo ging het de rest van de draft ook. Tijdens ronde drie werd Iowa defensive tackle Carl Davis gekozen, één van de sterkste interior defensive linemen op de draft, hoewel hij waarschijnlijk backup van Timmy Jernigan zal zijn. Zo kunnen de Ravens niet voor de eerste keer tevreden terugkijken op de draft die zeker vertrouwen geeft voor enkele sleutelposities.

Offense

Als iets lastig is dan is het een offensive line bij elkaar houden en het lijkt er sterk op dat het de Ravens voor het eerst in de geschiedenis van de franchise gaat lukken. We hebben het dan over de toppers Eugene Monroe (LT), Kelechi Osemele (LG), Jeremy Zuttah (C), Pro Bowler Marshal Yanda (RG) en Rick Wagner (RT). Was een unit (!), die alleen maar sterker kan worden. Vorig jaar lieten de Ravens de op twee na minste sacks toe (19) en maakte de offensive line 2019 rushing yards mogelijk (8ste plek).

Het is een hele geruststelling voor aanvalscoach Marc Trestman, die in Joe Flacco eindelijk een elite quarterback onder zijn hoede heeft. De MVP van Super Bowl 47 begint aan zijn achtste seizoen en heeft een prima jaar achter de rug met career highs in passing yards (3986) en touchdown passes (27). Trestman zal proberen om een kortere passing game te introduceren met daarbij ook een grote rol voor de running back(s). In de oefenwedstrijden was al te zien dat de aanval wat anders opereert. Ten opzichte van vorig jaar zullen we meer screen passes zien waarbij de wide receivers betrokken zijn. Flacco speelde in 127 wedstrijden op rij (inclusief play-offs) en staat daarmee zesde in NFL history. Met Matt Schaub hebben de Ravens sinds dit jaar een ervaren en betrouwbare backup QB in huis.

Flacco kan de bal door de lucht dit jaar uiteraard weer kwijt bij Steve Smith Sr. en rookie first round draft pick Breshad Perriman. Daarachter vechten Kamer Aiken, Michael Campanaro, Jeremy Butler, Marlon Brown en Darren Waller om speelminuten. Met name Aiken heeft zich al laten zien op het hoogste niveau en is een serieuze bedreiging voor Perriman. Campanaro is meer een slot receiver, maar heeft moeite om fit te blijven. Op de positite van tight end barst van het talent. Tweedejaars Crockett Gilmore zal in de basis starten en maakt tijdens de oefencampagne een goede indruk. Met Maxx Williams en Nick Boyle is er diepte op de positie en kan er gerouleerd worden. Dennis Pitta zal op z’n vroegst in de twee helft van het reguliere seizoen terugkeren.

De man in de aanval waar velen het meest van verwachten is running back Justin Forsett. Hij deed Ray Rice snel vergeten en werd op 29-jarige leeftijd voor het eerst gekozen in de Pro Bowl. Dankzij zijn puike prestaties kreeg hij een mooi driejarig contract en zal hij een grote rol krijgen in de aanvalsplannen van Trestman. Met Lorenzo Taliaferro (wel geblesseerd geraakt) en rookie Buck Allen hebben de Ravens twee grote talenten in huis.

Defense

De Ravens maken zich weinig zorgen over hun defensive line met talentvolle spelers als Brandon Williams, Timmy Jernigan en Carl Davis. De franchise deed zelfs Haloti Ngata vrij makkelijk de deur uit. Met name Williams is echt een onderschatte speler. De beste 3-4 nose tackle in de league is de belangrijkste factor waarom de Ravens al 28 wedstrijden op rij geen 100 yard rusher hebben toegestaan. Davis is een rookie (University of Iowa Hawkeyes) en werd op de draft relatief laat gekozen. Hij heeft zich (tijdens preseason) nu al bewezen.

De linebackers in Baltimore zijn om bang van te worden. Outside linebacker Terrell Suggs lijkt met de jaren alleen maar beter te worden. Vorig jaar speelde hij alle reguliere wedstrijden en noteerde daarin twaalf sacks. Elvis Dumervil evenaarde zijn PR met zeventien sacks en daarmee zijn hij en Suggs het gevaarlijkste OLB-duo in de league. Dumervil zal speelminuten moeten delen met collega Courtney Upshaw, die meer dan Dumervil kan anticiperen op running play sutations. Suggs en Dumervil zijn beiden wel al over de 30 en dus is het de vraag hoe lang ze het nog volhouden.

Met basisspelers Daryl Smith en C.J. Mosely heeft Baltimore twee intelligente inside linebackers. Ze doen Ray Lewis niet vergeten, maar Mosely bijvoorbeeld werd de eerste rookie in de geschiedenis van de Ravens die werd geselecteerd voor de Pro Bowl. Zorgenkindje de laatste twee jaar was de secondary. Cornerback Jimmy Smith was bijna het gehele seizoen 2014 afwezig en Lardarius Webb heeft een geschiedenis van (rug)blessures. Strong safety Matt Elam zal dit jaar niet in actie komen door een hamstringblessure en safety Terrence Brooks keert voorzichtig terug. De Ravens kunnen wat dat betreft tevreden zijn met de komst van strong safety Kendrick Lewis en het talent van free safety Will Hill. Met Kyle Arrington is ervaring ingekocht.

Special teams is alleen al door punter Sam Koch en kicker Justin Tucker sterk. Met het vertrek van Jacoby Jones zal het nog boeiend worden wie punt en kick returner mag zijn. We zullen hier waarschijnlijk Steve Smith Sr., Campanaro en/of cornerback Asa Jackson terug zien.

Prognose
De Ravens hebben een zwaar programma. Van de eerste zeven wedstrijden zijn vijf buiten Baltimore, waarvan weer vier teams vorig jaar de play-offs haalden. Het zwaartepunt ligt dus in de herfst. Buiten de divisie spelen de Ravens tegen de AFC West en NFC West. Daarnaast komen de Jacksonville Jaguars op bezoek en mag er afgereisd worden naar de Miami Dolphins. Wanneer de Ravens goed starten en weten te winnen in Denver en Oakland kan het wel eens een heel mooi seizoen worden. Joe Flacco komt echter nog wel eens lastig op gang.

Aan het spelersrooster ligt het niet. De Ravens hebben een uitgebalanceerd team staan met een gewaardeerde en gerespecteerde hoofdcoach in John Harbaugh. Met de komst van Marc Trestman staat er een prima aanvalscoach die wel eens een zeer succesvol duo kan gaan vormen met QB Joe Flacco. Het zal lastig genoeg worden om de Browns, Bengals en Steelers in de sterke AFC North af te schudden, maar de Ravens zijn absoluut kanshebber voor de divisietitel. Net als bij veel andere teams valt of staat het echter met gezond blijven, want de negentien blessures aan het einde van vorig jaar bleken de doodsteek te zijn voor kansen op een Super Bowl.

Prognose: 11-5

Foto: fansided