Eurobasket 2015: Norel ziet Nederland groeien

SportAmerika focust traditiegetrouw op de NBA als het op basketball aankomt. Maar bij hoge uitzondering werpen we in september ook de blik op Eurobasket 2015. Waarom? Omdat Nederland voor het eerst in 25 jaar meedoet aan dit EK Basketball en we hopen dat door deze wederopstanding het moment dichterbij komt dat er weer een Nederlander actief is in de NBA. Met de in 2009 door de Minnesota Timberwolves gedrafte Henk Norel kijken we vooruit.

Henk Norel is moe. Het is zondagochtend 30 augustus, en de 2.12 meter lange power forward van het Nederlands basketballteam heeft er een zware zomer opzitten. In de aanloop naar het EK Basketball – Eurobasket 2015 – waar oranje voor het eerst in 25 jaar weer te bewonderen is, hebben de spelers van coach Toon van Helfteren veel wedstrijden gespeeld. Om te wennen aan de speelstijl, aan de coach, en vooral aan elkaar. Het werpt volgens Norel zijn vruchten af.

“We begonnen tegen Turkije te zwak,” vertelt de 27-jarige geboren Zuid-Hollander vanuit Griekenland, “maar in de tweede helft zag je dat we goed terug konden komen. Het is jammer dat we alsnog verliezen, maar er zit echt wat in. We zitten in een stijgende lijn.”

Zomercampagne
De wedstrijd tegen Turkije ging met één punt verschil verloren: 95-94 na twee verlengingen. Het was de vijfde verloren wedstrijd op rij, na eerdere verliespotten tegen Europese basketballgrootmachten als Griekenland en Litouwen. Maar daarvoor won Nederland juist vijf keer, onder meer van Groot-Brittannië en een universiteitsteam van Illinois.

Van de 15 wedstrijden tellende zomercampagne die begon op 30 juli gingen er in totaal echter 10 verloren. Te veel, zou een pessimist zeggen, om er aan toe te voegen dat onduidelijk is wat een uit stokjes en twijgjes bestaand Nederlands team in hemelsnaam te zoeken heeft bij Eurobasket 2015 in Kroatië. Een optimist zou echter ook zien dat Nederland steeds meer tot scoren komt, dat de ploeg ondanks soms stroeve openingskwarten steeds meer aan kan klampen bij de tegenstand.

Ervaring
Het is wat Norel zelf ook signaleert. Er komt lijn in het spel, zegt hij. De ploeg raakt steeds meer op elkaar ingespeeld en wil ook voor elkaar door het vuur gaan. Hoewel hij zelf misschien niet altijd bovenaan de lijstjes staat met indrukwekkende statistiekjes – tegen Turkije was hij goed voor 9 punten en 13 rebounds, en stonden Charlon Kloof (25 punten, 5 rebounds) en Worthy de Jong (22 punten, 8 rebounds) er net iets beter op – hoopt hij zijn aandeel te kunnen leveren in het internationaal nog relatief onervaren Nederlandse team.

Norel is als speler van CAI Zaragoza in de sterke Spaanse competitie namelijk een van de meer gelouterde atleten in het Nederlandse basketballteam. De laatste speler van vaderlandse bodem, bovendien, die werd gedraft in de NBA. In 2009 werd hij als 47e uitverkoren door de Minnesota Timberwolves, maar spelen deed hij nooit in de Verenigde Staten. Sinds die zomer van 2009, bracht hij zijn tijd door in Spanje, eerst bij Joventut in Badalona, en sinds 2012 bij Zaragoza.

Daar leerde hij de fijne kneepjes van het vak. En die fijne kneepjes hoopt hij mede door te geven aan de jongere leden van het team. Talenten als Yannick Franke bijvoorbeeld, waar veel basketballkenners een hoge pet van op hebben. Norel zelf durft nog niet te zeggen of een speler als Franke in de toekomst een grote gaat worden: hij ziet nog niet direct nieuwe Nederlandse NBA-sterren in zijn omgeving.

Toekomst
Maar wat niet is, kan nog komen. Het belangrijkste is dat het Nederlandse team weer op de rails is. Dat er mannen op het veld staan, aangevuurd door een begeisterde coach Van Helfteren, die voor elkaar willen knokken, bikkelen, beuken en strijden. Op de achtergrond gesteund en geholpen natuurlijk door het Nederlands Mannen Team (NMT), de stichting met onder meer Rik Smits en Mart Smeets in de gelederen, die zich hard maakt voor het Nederlandse basketball.

En niet alleen dat, Norel proeft ook dat het publiek in Nederland warmloopt voor zijn team. “Als je ziet hoe de wedstrijden in Leiden uitverkocht waren, dan merk je wel hoeveel het leeft. Ik bedoel: het zijn geen 15.000 mensen, maar toch.”

Beelden van de oefenwedstrijd tussen Nederland en Groot-Brittannië op 14 augustus

Mede door die steun hebben de Orange Lions de oefencampagne kunnen draaien in de zomer, en zijn ze voorbereid op dat wat komen gaat in Kroatië. Norel kijkt vooral uit naar de wedstrijd tegen het thuisland: op 9 september speelt Nederland wedstrijd nummer vier tegen Kroatië in Zagreb. “Ik denk dat het een mooie pot wordt”, aldus Norel. “De Kroatische fans zullen er vast een feest van maken.”

En de Nederlandse kansen? Die zijn zo onbenullig nog niet. Niet tegen kleinere landen als Georgië, waartegen de oranje basketballers moeten spelen in de openingswedstrijd op 5 september aanstaande, en ook niet tegen grootmacht Griekenland, de laatste wedstrijd van de poule op 10 september. Norel: “Niemand verwacht wat van ons. Die rol als underdog moeten we gewoon uitbuiten. We hebben niks te verliezen, dus we kunnen er vijf wedstrijden gewoon volle bak in vliegen. Wie weet wat er dan nog uit kan komen.”

Foto credits: Siim Semiskar/ERR-SPORT