De Cleveland Cavaliers waren in de tweede ronde van de NBA play-offs in zes wedstrijden te sterk voor de Chicago Bulls. Daar had LeBron James uiteraard veel mee te maken. The King deed het zelfs in een manier bekend van…Michael Jordan.
MJ vs. Indiana
In 1998 waren de Bulls van Michael Jordan en Scottie Pippen bezig aan hun ‘Last Dance’. Hun laatste kunstje, alvorens er de brui aan te geven als dodelijk duo. In de Eastern Conference Finals troffen de Bulls de Indiana Pacers van Reggie Miller, Rik Smith en coach Larry Bird. Er moest een Game 7 aan te pas komen, de eerste keer voor MJ sinds 1992 tegen de New York Knicks van Patrick Ewing.
Jordan leek zichzelf niet en de Pacers speelden een sterk eerste quarter. De Bulls-fans wisten niet wat ze moesten denken. Hun grote held zou amper 9 uit 25 schieten. En Pippen zelfs maar 6 uit 18. Algemeen schoot Chicago in deze Game 7 slechts 38,2%. En toch sleepten de Bulls met een 88-82 zege een zesde finale in acht jaar tijd uit de brand. Hoe? Rebounding en pure wilskracht! De Bulls pakten 50 rebounds in totaal, waarvan 22 offensieve. Indiana kwam aan 30 rebounds, waarvan vier offensieve. Jordan draaide daardoor met zijn team een uitzichtloze situatie toch om in succes.
Kracht van Chicago
Statistisch gezien speelde LeBron James één van zijn zwakste series uit zijn illustere loopbaan. Hij raakte amper 39,9% van zijn schotpogingen en 10,7% van zijn driepunters (zie onderstaande shot chart). In isolation plays kwam The King ook al niet uit de verf tegen Jimmy Butler en de team defense van de Bulls. Meer dan één op drie keer ging LBJ één-op-één tijdens een aanval, maar hij kon slechts in 41% van de gevallen deze ook succesvol afronden. Goed voor een points per possession (PPP) van amper 0,79. Welk in schril contrast staat met bijvoorbeeld James Harden (0,91), Stephen Curry (0,95) en Chris Paul (1,21).
Dan maar gaan voor de pick-and-roll? Nee, ook daar liet James het afweten. In ruim één op vijf van zijn offensieve momenten koos hij voor een pick-and-roll als ballhandler. In dat geval kwamen Tristan Thompson of Timofey Mozgov vaak een pick zetten. Ondanks het feit dat James een uitstekende passer is, komt hij hier slechts op een PPP van 0,67 omdat slechts één op drie keer punten werden gescoord. Ter vergelijking: Curry (0,98), Paul (1,13) en Mike Conley (1,42) doen veel beter.
Wil om te winnen
Net als Jordan tegen de Pacers moest LeBron het klusje dus klaren op een andere manier. Met rebounding, defense, wilskracht én leiderschap. James blonk gedurende de hele serie uit als rebounder. Hij pakte achtereenvolgens 15, 8, 8, 14, 12 en 9 rebounds. Goed voor een gemiddelde van elf boards. James zorgde gemiddeld ook voor bijna twee steals en blokte bijna twee schoten per wedstrijd. Het meest belangrijke blok van allemaal was deze in Game 5:
https://youtu.be/3ktbVIn8pDs
James besefte dat allereerst de defense van de Cavaliers beter moest. De defensive rating van The King was tijdens Game 4 tot 6 stukken beter dan tijdens de eerste drie wedstrijden: 96,3 tegen 104,0. De defensieve inzet van James sloeg over op zijn team. De Cavs hadden een indrukwekkende defensive rating van 93,8 tijdens de laatste drie wedstrijden. Tijdens de eerst drie kwamen ze op 105,9. Dat terwijl hun offensieve rating lichtjes naar beneden ging: 107,9 naar 105,8.
LeBron was vooral superieur tijdens de cruciale vierde en vijfde wedstrijd. Als we beide games uitlichten en in een shot chart steken, krijg je onderstaand resultaat. In vergelijking met James’ shot chart over de hele serie (zie boven) vallen meteen de groene zones rond de basket op. LBJ werkte daar beduidend sterker af. En zijn 4 op 9 succesvolle postups aan de linkerkant moeten The King plezier doen (check video hier vanaf 2:43).
James de leider
Betere defense, meer rebounds, sterkere drives… Het zijn basketbaleigenschappen die voortkomen uit pure wilskracht. Wanneer de nood het hoogst was, kwam de winnaar in LeBron weer naar boven. Zijn ‘innerlijke Jordan’ haalde de bovenhand. Dat kon niet beter tot uiting komen in Game 4. James schoot met nog anderhalve seconde op de klok amper 9 uit 29. Coach David Blatt wilde LBJ de bal laten inbrengen, nadat hij ook al bijna een ongeldige timeout had gevraagd.
James weigerde, veegde de ganse play van zijn coach van tafel en deed wat elke legende (van Michael Jordan tot Larry Bird en Kareem Abdul-Jabbar) zou gezegd hebben: “Geef mij die bal en ik win deze wedstrijd voor ons!” En zo geschiedde:
Het gaf zijn team een ontzettende boost en vanaf dat moment keken de Cavaliers, vol van zelfvertrouwen en vertrouwen in hun leider, niet meer achterom. James volgde zijn buzzer beater op met een glansprestatie in Game 5: 38 punten, 12 rebounds, 6 assists, 3 steals en 3 blocks. Belangrijker: hij maakte 14 op 24 schoten, de enige keer in deze serie dat James boven de 45% schoot. De veer bij de Bulls was gebroken, en ook bij Butler. Die kreeg in de laatste vier wedstrijden gemiddeld vier fouten tegen. In Game 1 en Game 2 maakte hij exact één fout op James.
.@KingJames amongst elite company! pic.twitter.com/gHqHG6LzkU
— NBA on TNT (@NBAonTNT) 13 mei 2015
Niet alleen LeBron
James mag echter niet alleen met de eer gaan lopen. De Cavaliers pakten 183 rebounds tijdens hun zeges, tegenover slechts 149 voor de Bulls. Tristan Thompson zorgde voor 24 offensieve rebounds in de serie, goed voor vier per wedstrijd. Verder was er een belangrijke rol weggelegd voor J.R. Smith en Iman Shumpert. Beide wings, overgekomen van New York, blonken vooral tijdens de laatste drie wedstrijden uit.
Shumpert liet tegenstanders in Games 1 tot 3 3,7% beter schieten dan normaal. In Games 4 tot 6 schoten ze liefst 11,9% slechter. Zijn plus/minus (de mate van punten welk een team meer of minder scoort dan de tegenstand met een bepaalde speler op het veld) schoot dan ook de hoogte in: van +3 naar +11. Smith miste de eerste twee wedstrijden wegens een schorsing. Hij liet een plus/minus van +13 optekenen vanwege zijn cruciale driepunters, zeker in het vierde quarter van Game 4. Smith raakte uiteindelijk 44,4% van zijn drietjes.
Daarnaast was ook Matthew Dellavedova van cruciaal belang. Geloof het of niet maar de Australische point guard was op Thompson na de meest efficiënte schutter van de Cavs met een FG% van 53,1. Hij raakte ook ruim 40% van zijn driepunters, deelde bijna vier assists per game uit en zorgde voor slechts negen turnovers. Dat Dellavedova in Game 6 de leading scorer was met negentien punten bewijst zijn meerwaarde.
Tot slot was er nog Kyrie Irving. Uncle Drew speelde een groot deel van de serie geblesseerd en was dus verre van effectief. Hij deelde amper 2,7 assists uit en had het defensief steeds zeer moeilijk. Hij werd dan ook veelvuldig op Mike Dunleavy gezet en niet op Derrick Rose. En toch stond Irving er tijdens Game 5 met 25 punten en vijf assists. Hij verbeet zijn pijn en zette het teambelang op de eerste plaats. Alles voor die titel. Geleerd van King James?
https://youtu.be/WfugkelUe2U
Foto: Twitter
Dit was voor Chicago dé kans om een LeBron-team te verslaan. Kyrie op de helft van zijn kunnen, J.R. Smith de eerste twee wedstrijden van de Series geschorst en Love de gehele Series eruit met een blessure. Maar ondanks alles mocht het (weer) niet baten.
Het feit dat LeBron zijn team, ondanks een eigen FG% van slechts 40%, naar de overwinning heeft geloodst laat nogmaals zien dat LeBron zonder twijfel tot één van de besten ooit kan worden beschouwd.
Vandaag de dag heeft alleen LeBron James een dermate groot effect op het veld dat hij in vrijwel zijn eentje een playoff-team kan verslaan.
Goeie analyse. Cleveland – zeg maar LeBron – is een ploeg die wil winnen en dat ook doet. Het straalt van ze af en ze dwingen het af. De Hawks moeten beter gaan spelen als ze de serie tegen Cleveland willen winnen. Hawks missen ook wel wat play offs ervaring.
Ik ga noch steeds voor Cleveland vs. Warriors in de Finals…
De Hawks missen niet echt ervaring. Hun starting 5 is vrij ‘veteranisch’, buiten Teague misschien. Maar ook die kent het wel. De bank is natuurlijk een ander verhaal, maar dat kan evengoed gezegd worden van de Cavs. Op zich heeft enkel LeBron daar veel ervaring in de play-offs.
Het wordt alleszins een interessante serie. De Hawks zijn offensief sterk en dan wordt het uitkijken hoe de Cavs dat gaan verdedigen. Ik weet niet of LBJ nog eens zijn team op z’n eentje kan leiden.
Mooi stuk! De Hawks hebben genoeg ervaring inderdaad. Daar komt nog bij dat ze een coach hebben die heel veel ervaring heeft (betrokken bij 4 titels). Beide teams zijn minstens even ervaren.
Ik denk dat in deze serie duidelijk zal worden dat, LeBron alleen niet genoeg is. Het team is te geblesseerd en zal tegen een relatief gezond Atlanta verliezen.
Comments are closed.