Nu de NHL-competitie ten einde is, zal de play-offstrijd weer helemaal los gaan barsten. Uit beide conferences hebben de beste acht teams zich voor deze play-offs geplaatst en deze teams nemen het via best-of-seven-wedstrijden tegen elkaar op. Allereerst vindt er een strijd binnen de conferences plaats. In drie wedstrijdrondes wordt bepaald wie de sterkste is van de Eastern Conference en wie van de Western Conference.
Deze twee teams winnen niet alleen respectievelijk de Prince of Wales Trophy en de Clarence S. Campbell Trophy, ze nemen het ook tegen elkaar op in de grootste ijshockeywedstrijd van het jaar, de best-of-seven-strijd om de Stanley Cup.
Per conference zullen we hier aandacht besteden aan de grootste kanshebbers om de Stanley Cup-finale te halen. Dinsdag schonken we aandacht aan de Vancouver Canucks, de Detroit Red Wings en de San Jose Sharks uit de Western Conference als kanshebbers.
Vandaag staat de Eastern Conference op het programma. Eerder vandaag trapten we af met de Washington Capitals, de Philadelphia Flyers en de Boston Bruins.
Nu is het de beurt aan de laatste ploeg die wij rekenen tot de kanshebbers: de Pittsburgh Penguins
Pittsburgh Penguins
De Pittsburgh Penguins eindigden dit seizoen op de vierde plaats maar behaalden een hoger puntenaantal dan de Boston Bruins. Omdat laatstgenoemde echter de titel in de Northeast Division opeiste, gaan zij als derde de play-offs in en de Penguins als vierde. Toch willen we hier ook aandacht besteden aan de Penguins, want zij behoren zeker tot de favorieten voor het bereiken van de Stanley Cup-finale.
Als er één team is in de NHL dat te kampen heeft gehad met een grote blessuregolf, dan is het Pittsburgh wel. Achtereenvolgens vielen sterspelers Sidney Crosby en Evgeni Malkin uit met langdurige blessures waarbij het voor Malkin al zeker is dat zijn seizoen erop zit. De rentree van Crosby lijkt echter aanstaande en het zou voor de Penguins een enorme aanvallende boost zijn als hij van de partij kan zijn tijdens de play-offs.
In het kielzog van de deze twee schaatsgrootheden waren er echter nog meer blessuregevallen, zoals voor Chris Kunitz, Kris Letang en Paul Martin. De club was hierdoor genoodzaakt om verschillende spelers op te roepen vanuit de AHL. Het is dan eigenlijk ook een wonder dat de Penguins zich nog zo eenvoudig voor de play-offs hebben geplaatst en dat ze zelfs nog zo lang hebben meegedaan om de titel in de Atlantic Division.
Coach Dan Bylsma heeft van de beschikbare krachten en de rookies echter een goed team gesmeed dat lastig te kloppen was door de opponenten. Zelf bleef het team van Pittsburgh moeite houden met scoren, waardoor de wedstrijden vaak met het kleinst mogelijke verschil werden beslist. De Pens vestigden zelfs een record binnen de NHL door drie achtereenvolgende shootout-overwinningen te boeken.
De goalie van Pittsburgh, Marc-André Fleury, had ook een bijzonder groot aandeel in de zeges van zijn ploeg in het laatste half jaar van het seizoen. Hij zorgde er vaak voor dat de kleine voorsprong op het bord bleef staan en werd uiteindelijk dan ook verdiend uitgeroepen tot beste speler van de club tijdens dit seizoen.
Met James Neal van de Dallas Stars en Alex Kovalev van de Ottawa Senators versterkten de Penguins zich in aanvallend opzicht misschien wel voor de trade deadline, maar echte blockbuster trades waarmee in de voorgaande jaren Marian Hossa en Bill Guerin werden binnengehaald, bleven uit.
Het is voor de Penguins daarom te hopen dat Sidney Crosby niet alleen gauw terugkeert maar ook snel zijn topvorm gaat etaleren, want dan kan de ploeg uit Pittsburgh zeker succesvol zijn in de play-offs van dit jaar.
De Penguins zullen in de eerste ronde tegen de Tampa Bay Lightning dus met dezelfde basis aantreden als waarmee de competitie werd afgesloten. Dit zal zeker een boeiende confrontatie worden met een sterk team, maar Pittsburgh zal met het nodige vertrouwen de tweestrijd tegemoet zien aangezien het de laatste vier wedstrijden van het seizoen ook in winst wist om te zetten.
Foto: gomng.files.wordpress.com
Reacties