Het NFL-seizoen is aanstaande en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op het depth chart: alles komt aan bod. In deel 4 de franchise waar Arians de scepter gaat zwaaien en Jameis Winston zijn laatste kans grijpt: de Tampa Bay Buccaneers
Door David Aleman en Laurens Vonk
FREE AGENCY
De general manager van Tampa Bay, Jason Licht, is sinds 2014 bezig om een Super Bowl-waardig team te smeden. Dit is echter nog nooit gelukt. Hij staat vooralsnog meer bekend om grote contracten voor gemiddelde spelers en het draften van Roberto Aguayo met alle gevolgen van dien. Een typisch voorbeeld was vorig seizoen het aantrekken van defensive tackle Chris Baker en receiver Desean Jackson. Een tweetal spelers dat geen nieuw contract in Washington kreeg. Niettemin werden de mogelijkheden rond een offense met receivers als Mike Evans en Jackson breed uitgemeten in bijvoorbeeld de serie Hard Knocks. Die verwachtingen strookten, helaas voor de Bucs, niet met de uiteindelijke werkelijkheid.
Veel van deze spelers zijn dan ook direct weer vertrokken, maar daarnaast gingen ook enkele bekende gezichten de deur uit. Zo mocht de jonge linebacker Kwon Alexander naar San Francisco vertrekken, ging de altijd betrouwbare Adam Humphries richting Tennessee en is zelfs Gerald McCoy niet meer actief in een Bucs-uniform. Sterker nog, de 31-jarige face of the franchise vertrekt naar een rivaal in de Carolina Panthers. Ironisch genoeg is zijn opvolger de speler die in de NFL Draft van 2010 één plekje boven hem werd verkozen: Ndamukong Suh. Waar Suh destijds als tweede naar de Lions ging, en ondertussen ook al tussenstops in Miami en Los Angeles had, ging McCoy als derde naar Tampa Bay waar hij maar liefst negen seizoenen zou spelen. In dat opzicht lijken ze op zijn vertrek prima te hebben ingespeeld…
Dit jaar zorgt Bruce Arians, een head coach mét inspraak in het beleid van Jason Licht, verder voor veel minder headlines in free agency. De overige nieuwe spelers zijn gemiddeld, maar krijgen allemaal veilige 1-jarige contracten. Wide receiver Breshad Perriman is een eerste ronde pick die tijdens zijn vier seizoenen in Baltimore nooit potten wist te breken, maar nu een tweede kans krijgt. Linebacker Deone Bucannon is een oude bekende van Arians uit Arizona en is multifunctioneel. En dan is er één speler die eindelijk naam voor zichzelf hoopt te maken aan de westkust van Florida en dat is Shaquil Barrett. In Denver speelde de outside linebacker altijd goed als reserve en in Tampa kan hij een starting role verdienen na een jaar als back-up bij de Broncos.
NFL DRAFT
In de vorige NFL Drafts was Jason Licht verantwoordelijk voor verrassingen als tight end O.J. Howard (Alabama) en defensive tackle Vita Vea (Washington). Het lijkt echter alsof de nieuwe head coach Bruce Arians dit jaar ook wat te zeggen had over de eerste keuze. Kwon Alexander speelde de laatste vier jaar in het hart van de Tampa Bay defense. Hij vroeg echter te veel geld in free agency, werd niet verlengd en vertrok zoals eerder vermeld naar de 49ers.
Devin White (LSU) werd gezien als beste middle linebacker in de draft en de Bucs kozen hem als vijfde en gingen daarmee niet voor de beste speler op dat moment, maar voor een directe vervanger en upgrade van Alexander. De tape laat zien dat White de visie en snelheid heeft om van zijlijn tot zijlijn te spelen. Hij lijkt een zekerheid als toekomstig leider van de Bucs-defense, al laat hij in coverage af en toe wat steken vallen.
De first round pick was – op papier – zodoende een verbetering ten opzichte van vorige jaren. Echter, na twee cornerbacks in de tweede ronde van 2018 ging Licht in 2019 voor wederom voor cornerbacks in rondes twee en drie. Iets wat namelijk nog steeds broodnodig is voor de Buccaneers, en gezien de ijzersterke offenses in Atlanta, New Orleans en tot op zekere hoogte Carolina dus op orde moet worden gemaakt. Of Sean Murphy-Bunting en Jamel Dean daarin slagen moet de tijd uitwijzen, maar het gevolg is wel dat veel andere posities niet aan bod kwamen. Wel kwam de kicker-positie wederom aan bod, en ditmaal is het Matt Gay die het trauma dat Roberto Aguayo heet moet doen vergeten.
OFFENSE
De offense van de Tampa Bay Buccaneers wordt al vier jaar aangevoerd door quarterback Jameis Winson, de nummer 1 pick van de 2015 NFL Draft. Hij staat bekend om de vele risico’s die hij neemt die vaak uitmonden in turnovers. Lang verhaal kort, deze ‘alles of niets QB’ kan leuk zijn om naar te kijken, maar zijn turnovers zorgen voor veel frustratie.
Na het vierde NFL-jaar van Winston heeft de Bucs front office ervoor gekozen om zijn contract niet te verlengen, maar hem een 1-jarige ‘prove it’ tag te geven. Hij moet dit jaar zijn turnovers drastisch naar beneden halen en het team bewijzen dat hij de onbetwiste leider is van deze offense. De nieuwe coaches kunnen en zullen hem daarbij helpen. Arians staat bekend om het opleiden van quarterbacks (onder andere Peyton Manning, Ben Roethlisberger en Andrew Luck).
Het zal in 2019 niet aan de targets liggen. Winston heeft namelijk genoeg wapens om de punten op het bord te krijgen. Mike Evans hoort sinds zijn rookie year bij de elite onder de receivers en Chris Godwin heeft zich langzaam opgewerkt tot een prima tweede receiver. Hij kan, na het vertrek van DeSean Jackson, zijn kans als starter grijpen. Ook de tight end positie is goed bezet. Met O.J. Howard en Cameron Brate beschikken de Bucs misschien wel over het beste TE-duo van de NFL. Zij zullen veel defensive coordinators nachtmerries geven als ze beide op het veld staan. Enige puntje van kritiek is wel de onzekerheid achter Evans en Godwin, waar met onder andere Justin Watson veel onbekend talent tussen zit dat weinig ervaring heeft.
Het grootste probleem van Tampa is echter al jaren de offensive line en in mindere mate de running backs. Ronald Jones hoopt dit seizoen wel een grotere rol op zich te kunnen nemen en zal dit naast de degelijke Peyton Barber doen. Qua offensive line is er weinig veranderd, en gezien de problemen van de afgelopen jaren is het maar de vraag of Arians met offensive coordinator Byron Leftwich ervoor kan zorgen dat het geen onoplosbaar probleem gaat opleveren.
DEFENSE
Toch is het grootste probleem van de Buccaneers nooit echt de offense geweest, maar de defense. De groep heeft de afgelopen jaren genoeg goede spelers op het veld gezien maar door verschillende omstandigheden behoren de Bucs de afgelopen jaren steevast tot de kelder van de NFL als het aankomt op defensive rankings. Onder de nieuwe coordinator Todd Bowles, voormalig New York Jets-hoofdcoach, zal Tampa in 2019 omschakelen naar een 3-4 defense. Als je naar de spelers kijkt, is dit niet eens onlogisch. Vita Vea, de eerste ronde pick van 2018, speelt beter als nose tackle dan als defensive tackle. Sterspeler Lavonte David zal samen met Devin White de defense in het midden van het veld leiden. Aan de front seven zal het dan ook niet liggen, al is het wel de vraag wie er buiten Suh voor de druk gaat zorgen. Want een klassieke pass rusher heeft de ploeg niet echt in de gelederen, tenzij Noah Spence de volgende stap weet te zetten.
De grote vraag is vooral of de defensive backs beter zullen zijn dan vorig jaar en of ze opgewassen zijn tegen Drew Brees, Matt Ryan en Cam Newton. Vernon Hargreaves III zal zijn eerst ronde status eindelijk eens waar moeten maken. Hij werd jaren gebruikt in een zone scheme, maar dit jaar mag hij eindelijk man-to-man spelen en de verwachting is dat hem dit beter ligt. Net als Jameis Winston is het voor Hargreaves een alles-of-niets-jaar. Achter Hargreaves moet Bowles met veel jonge onervaren spelers werken waarvan nog onduidelijk is hoe hoog het plafond ligt en hoe laag de vloer.
CONCLUSIE
Nieuwe coaches, hoofdrolspelers met een alles of niet jaar, een GM die zich geen fouten meer kan permitteren en dit alles in één van de moeilijkste divisies van de NFL. Klinkt als een gemiddeld seizoen voor de Tampa Bay Buccaneers, waar de kans op teleurstelling groter is dan op een goed seizoen. Is Bruce Arians na zijn sabbatical nog wel de head coach voor een NFL-team? Hoe gaan de beide coordinators het doen met deze groep? Verdienen Jameis Winston en Vernon Hargreaves een nieuw contract of zal Tampa volgende jaar opnieuw gaan bouwen op cruciale posities (en dan met name op de quarterback-positie)?
De Bucs hebben sinds 2007 de play-offs niet gehaald en ze gaan daar dit jaar proberen verandering in te brengen. De vraag is of dat kan in de NFC South. Realistisch gezien is de kans klein, en lijkt het aannemelijker dat het een seizoen van vooruitgang gaat worden waarin de play-0ffs nog een paar stappen te ver zijn.
VOORSPELLING: 8-8
Lees hier alle 32-in-32 artikelen!
Cover photo: Christian Petersen/Getty Images
Reacties