32-in-32: Philadelphia Eagles

De NFL redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32-in-32, in volgorde van hun prestatie in 2015. En deze reek gaat verder met het team dat vorig jaar ondanks grote vleugels niet tot grote hoogtes kon stijgen: De Philadelphia Eagles.

Terugblik

Het seizoen begon in mineur, ondanks alle nieuwe aanwinsten gingen de Eagles in Atlanta onderuit bij de Falcons. Vooral cornerback Byron Maxwell had een heel lastig debuut, en werd door Falcons receiver Julio Jones helemaal dolgedraaid. Sam Bradford maakte zijn opwachting als nieuwe QB na lang blessure leed maar kon de Eagles niet langs de Falcons sturen. De tweede wedstrijd tegen de gehate Cowboys was niet veel beter, en de bloedfanatieke fanbase moest lijdzaam toezien hoe Philly thuis de boot in ging tegen Dallas.

De Eagles hadden een zeer wisselvallig seizoen, met complete zeperds tegen de Tampa Bay Buccaneers, de Detroit Lions en de Arizona Cardinals. Alle drie de partijen waren van ontluisterende aard, en de pers in Philadelphia hadden een field day en maakten gehakt van de Birds. De ploeg van toenmalig coach Chip Kelly verrasten nog wel met een overwinning op de Patriots, in New England nota bene, maar konden het seizoen niet met een playoff plaats afsluiten. In de knotsgekke NFC East waren de Birds tot het laatste moment nog in de running, maar verloren de sleutelwedstrijd tegen de Washington Redskins op eigen veld. Het seizoen eindigde in 7-9 en kostte Chip Kelly de kop.

Free Agency

Als eerste move kaapten de Eagles coach Doug Pederson weg bij de Kansas City Chiefs. De nieuwe HC was bij Kansas City offensive coordinator, de job bij Philadelphia is zijn eerste als HC.

De vele miskopen onder het regime van Chip Kelly werden resoluut de deur gewezen. Mislukte cornerback Byron Maxwell en linebacker Kiko Alonso vertrokken beiden naar de Miami Dolphins , en running back DeMarco Murray vertrok naar de Tennessee Titans. Vooral Murray flopte op grandioze wijze, maar dat kwam deels door de vreemde tactiek van Kelly. Binnengehaald als de running back van de toekomst, en herenigd met college quarterback Sam Bradford leken de sterren gunstig te staan. Niets bleek minder waar. Na zeer sterke seizoenen in Dallas werd zijn jaar in Philly een debacle, waarin zijn gemiddelde rushing yards zakte naar 3,6 yards per wedstrijd. Exit Murray.

Het werd voor de Eagles een hoofdzaak om de achilleshiel van de ploeg te versterken. Leodis McKelvin komt over van de Buffalo Bills en heeft daar verdienstelijke jaren achter de rug. Hij zal zeker een upgrade zijn op de vertrokken Byron Maxwell, die bij tijd en wijlen alle hoeken van het veld werd laten zien door de verschillende top receivers. Ook Ron Brooks kwam mee vanuit Buffalo, en zal moeten gaan strijden om een plek. Duidelijk is wel dat de vertrouwdheid van defensive coordinator Jim Schwartz met deze spelers van doorslaggevende waarde is geweest.

Rueben Randle komt over van rivaal New York en zal proberen de Eagles een kwaliteit injectie op de WR spot te geven. Hij heeft in ieder geval voorlopig een goed preseason, met een paar acrobatische catches als hoogtepunt. Op dinsdag konden de Eagles ook nog eens een receiver toevoegen, Dorial Green-Beckham komt over in een trade met de Tennessee Titans, die op hun beurt guard Dennis Kelly ontvangen.

NFL Draft

Met de tweede pick in de eerste ronde konden de Philadelphia Eagles QB Carson Wentz verwelkomen. De QB zorgde wel voor de nodige oproer bij huidige starting QB Sam Bradford, die de bui al zag hangen. Echter bleek het een storm in een glas water, want zowel Pederson als de front office waren resoluut in hun uitspraak: Sam Bradford is onze starter. Wentz maakte in de eerste preseason game tegen de Tampa Bay Buccaneers geen al te beste indruk. Vele worpen zeilden over de hoofden van zijn receivers, en er was duidelijk nog geen chemie.

Isaac Seumalo werd in de derde ronde gedraft en zal gaan strijden voor een plek op de offensive line. De Eagles hebben daar veel hulp nodig, maar HC Pederson is in ieder geval ingenomen met Seumalo, die hij roemt om zijn veelzijdigheid en zakelijke benadering.

Wendell Smallwood werd geselecteerd in de vijfde ronde en geeft de Eagles nog een veelzijdige running back naast Ryan Matthews en Darrell Sproles. Smallwood leidde het afgelopen jaar de Big 12 in yards met 1,519.

Offense

De toch al wat wankele O-line kreeg een nieuwe klap te verwerken. Lane Johnson, een van de laatste rotsen in de line nadat Chip Kelly Evan Mathis en Todd Herremans liet vertrekken, wacht een schorsing van tien wedstrijden vanwege het gebruik van PED’s. Johnson werd al eens eerder door de NFL geschorst voor een soortgelijk vergrijp.

De wide receivers hebben dit jaar een nieuwe look, met de toevoeging van Randle en Green-Beckham. Laatstgenoemde kan een grote impact maken met zijn grote postuur en sterke handen, alhoewel er wel vragen zijn over zijn route-running en mentaliteit. De receiver kan de Eagles eindelijk weer eens een deep threat geven, als hij werkt aan zijn zwakke punten.

Jordan Matthews is meer een possession receiver dan deep threat, en dat schaadde de Eagles op cruciale momenten. Matthews zal een paar weken in de lappenmand liggen met een knieblessure. Nelson Agholor kwam met grote verwachtingen vanuit USC, maar kon dat nimmer waarmaken. Zach Ertz is op de tight end positie een zekerheid, maar kon weleens de kind van de rekening worden van het geschuif op de O-line. Een zwakke O-line zal betekenen dat Ertz meer zal moeten gaan blokken dan hem lief is.

Op running back hebben de Eagles geen problemen. Ryan Mathews wil nog weleens de bal uit zijn handen laten glippen, maar dit was vorig jaar nauwelijks een probleem. Darren Sproles blijft het Zwitserse zakmes van de Birds, en doet denken aan Eagles-legende Brian Westbrook. Kan als running back zeer goed uit de voeten, kan ook als wide receiver worden opgesteld, en kan eventueel ook punts terug brengen. Hij blijft de troefkaart van de Eagles, mits hij goed wordt uitgespeeld.

Natuurlijk blijft de vraag: kan Sam Bradford heel blijven? Of wordt Carson Wentz al snel voor de leeuwen gegooid?

Defense

De verdediging was onder voormalig defensive coordinator Bill Davis rampzalig. Er zijn echter genoeg aanknopingspunten om dit te veranderen. Jim Schwartz is nu de defensive coordinator en hij heeft wel wat aardige spelers om mee te werken. In de verdediging is Fletcher Cox de onmiskenbare rots in de branding. De defensive tackle is geweldig tegen de run en kan in zijn eentje een enorm storende factor voor de offensive line zijn. Aan de andere kant zal Brandon Graham blij zijn met de verandering van scheme. In de 4-3 scheme kan hij zich optimaal concentreren op druk zetten op de QB, en kan hij eindelijk van grote waarde worden voor de ploeg van Pederson.

Linebacker Connor Barwin is een felle, zeer veelzijdige speler die op cruciale momenten grote plays kan maken, en leidde de Eagles vorig jaar met 14,5 sacks. Dit jaar zal hij als defensive end fungeren. Linebacker Mychal Kendricks vliegt over het hele veld, maar heeft als zwakke punt de coverage.

Malcolm Jenkins geeft de Eagles op de safety positie een presence en karakterman, iets wat ze sinds het vertrek van Eagles legende Brian Dawkins niet meer hebben gehad. Net als Dawkins is Jenkins zeer snel op de line of scrimmage te vinden om te helpen met de run te stoppen, iets wat hij met verve doet. Philadelphia had vorig jaar een probleem op beide cornerback posities, en het is iets wat de Birds al langer plaagt. Byron Maxwell was vorig jaar duidelijk niet het antwoord, en nu gaat Leodis McKelvin proberen de positie eindelijk weer solide te maken.

Prognose

In de vorig jaar zwakke maar spannende NFC East zouden de Eagles normaal gesproken moeten meedingen om de playoff plaatsen. Echter hebben ook de rivalen New York, Dallas en Washington niet stil gezeten en zal het een hels karwei voor de ploeg uit de ‘City of brotherly love’ worden om niet op de laatste plaats te eindigen.

De gehate Cowboys hebben een betere, completere ploeg en ook Washington lijkt sterker. Ook de Giants hebben stevig getimmerd aan de ploeg en lijken beter dan de Eagles te zijn. Het blijft echter de knotsgekke NFC East, waar het vorig jaar tot aan de een na laatste speelronde nog niet was beslist. Toch lijken de Eagles teveel factoren tegen te hebben om boven de rest uit te vliegen. Hoe zal het debuut van HC Doug Pederson verlopen? Gaan de Eagles Carson Wentz rustig brengen of zal de man van glas, Sam Bradford, de Eagles forceren om Wentz vroeger te brengen dan gewenst?

Het schema lijkt niet buitengewoon zwaar, maar de Eagles zullen eerst alle onderlinge NFC East wedstrijden op vijandelijke bodem af moeten werken, en moeten ook nog op bezoek bij de Bengals en de Seahawks. Ook moeten ze de Vikings en Packers zwaar tegenstand bieden op Lincoln Financial Field. Waarschijnlijk zijn er te veel obstakels voor de Eagles om geruisloos naar de top van de NFC East te zeilen. Het wordt weer een moeilijk seizoen voor de misschien wel fanatiekste fans van de NFL.

Prognose: 4-12