Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op het depth chart: alles komt aan bod. In deel 24 de Super Bowl-finalist van twee jaar geleden waarvan de kern langzaam maar zeker uit elkaar aan het vallen is: Carolina Panthers.
LEES HIER DE SEASON IN REVIEW VAN DE CAROLINA PANTHERS
FREE AGENCY
De Panthers namen zonder veel weemoed afscheid van de leading rusher in de historie van de franchise. Jonathan Stewart had zeker zijn waarde voor het team, maar zijn yards per carry namen de laatste jaren wel steeds meer af (4,6 in 2014, 3,4 in 2017). Vervanger C.J. Anderson kende juist zijn career year in Denver in 2017. Anderson brak voor het eerst de 1.00 yard-grens en speelde alle 16 duels. Hij wordt echter minder effectief richting de endzone met slechts drie touchdowns vorig jaar.
De grote schoonmaak hield niet op bij het vertrek van Stewart. Liefst zes andere spelers die tien duels of meer speelden vorig seizoen keren niet meer terug. Panthers-legende Charles Johnson , die op zijn laatste benen liep, nam afscheid. Verder is vooral het vertrek van Andrew Norwell nadelig voor de Panthers offense en Cam Newton. Norwell hield afgelopen jaar de linkerkant van de offensive line overeind.
Een vervanger kwam er niet op die positie. Wel werd er een nieuwe cornerback aangetrokken, maar Ross Cockrell brak in juli zijn been. Een nieuwe tegenvaller nadat Bashaud Breeland niet door de medische keuring kwam. Van de overige aanwinsten gaan we Da’Norris Searcy, Dontari Poe en Torrey Smith (getrade met Worley) zeker in actie zien.
NFL DRAFT
Een extra wide receiver was een must voor Carolina. Die kwam er al in de eerste ronde via D.J. Moore. Bij Maryland wist hij zich ondanks een verliezend seizoen toch te onderscheiden met 1.033 yards en 8 touchdowns. Misschien viel de keuze ook wel op een wide receiver omdat de drie best gerankte cornerbacks al van het bord waren.
Ter compensatie sloegen de Panthers twee keer toe door Donte Jackson en Rashaan Gaulden te kiezen. De snelle Jackson lijkt nu al een startersrol op zich te gaan nemen door de blessure van Cockrell. Ook de inbreng van Gaulden is hard nodig na het verlies van Kurt Coleman.
Het is te hopen dat Gaulden en Jackson wel echt van toegevoegde waarde zijn, want tot nu toe heeft het ‘schieten met hagel’ (in de laatste drie drafts werden er zes picks besteed aan defensive backs, waarvan vier in de eerste drie rondes) weinig opgeleverd.
Ian Thomas zou snel door kunnen schuiven naar plek twee in de depth chart als red zone threat en blocker. Voor de overige vier picks lijkt niet meteen rol weggelegd.
OFFENSE
Het grootste pluspunt dit jaar is de terugkeer van Greg Olsen. Afgelopen jaar miste één van de favoriete targets van Newton veel wedstrijden en ritme door een blessure. In zeven wedstrijden kwam Olsen slechts tot 191 yards, terwijl hij daarvoor drie jaar op rij goed was voor meer dan 1.000 yards. Daarnaast wordt Devin Funchess beter ondersteund door Torrey Smith, die diepte aan het spel kan geven, en rookie Moore. Vergeet ook tweedejaars Curtis Samuel niet, een explosieve alleskunner. RB Christian McCaffrey ontpopte zich in 2017 ook tot een uitstekende optie de passing game voor Cam Newton.
Als rusher overtuigde ‘Run CMC’ nog niet in 2017, terwijl ook Anderson geen topper is. Dat blijft dus een aandachtspunt, naast de offensive line. In principe had alles in de O-line op zijn plaats kunnen vallen als de ontwikkeling van Daryl Williams zich had doorgezet, maar hij ligt er minimaal een half seizoen uit. Bij zijn terugkeer kan Tayler Moton pas doorschuiven naar de guard-positie. Alle nu overgebleven opties voor LG waaronder Amini Silatolu zijn van een minder niveau waarmee de offensive line, waar de Kalil’s ook nog niet presteren naar hoe ze betaald worden, een risicofactor blijft.
Datzelfde geldt voor quarterback Newton zelf. In 2017 kende hij opnieuw een seizoen dat in lijn lag met al zijn andere jaren voor Carolina, buiten het Super Bowl-jaar. Excuses waren er genoeg, want ‘Super Cam’ stond een groot deel van het jaar ballen te gooien naar 3rd string receivers en ook een deep threat ontbrak na het vertrek van Tedd Ginn Jr. In 2018 mogen we dus meer van hem verwachten om de passing game te rebooten.
DEFENSE
De disbalans in de defensie van de Carolina Panthers lijkt ook dit jaar groot. De front seven bestaat uit een zevental gelouterde NFL-profs onder aanvoering van Luke Kuechly. De secondary is een verzameling van tweede en ronde draft picks, veteraan Mike Adams en een paar ervaren spelers die het team niet per se beter maken.
Daarmee blijft de kwetsbaarheid in de passing game in stand, terwijl de run defense bij de beste in de NFL kan blijven horen. De toevoeging van Poe in plaats van Star Lotulelei draagt daar alleen maar aan bij. Kuechly, Poe, Kawann Short en Julius Peppers vormen een ondoordringbare linie. Qua linebackers zitten de Panthers ook goed, al ontbreekt Thomas Davis de eerste vier wedstrijden door een schorsing.
Een extra dimensie dit jaar is dat drie veteranen een aflopend contract hebben en misschien wel voor hun laatste kans op succes gaan dit jaar. Davis (36), Peppers (39) en Evans (38) hebben niet meer het eeuwige NFL-leven.
CONCLUSIE
De Panthers zullen zich zowel in de passing offense als de passing defense sterk moeten verbeteren om kans te maken op nog een 11-5 seizoen. Voor de defensie is er in dat opzicht weinig hoop, de secondary is te afhankelijk van de ontwikkeling van de rookies. Als die uitblijft, blijft de geest van Josh Norman rondwaren in Charlotte.
Het risico is dan ook dat we dit jaar meer shoot-outs gaan zien zoals het play-off duel met de New Orleans Saints, waarin de run defense stand hield tegen Kamara en Ingram, maar de secondary compleet uit elkaar werd gespeeld door Brees, Thomas en Ginn Jr.
Daarmee komt de druk bij de aanval te liggen. Een verbetering ten opzichte van 2017 in de passing game kan daar bijna niet uitblijven met minstens twee gerichte versterkingen en Olsen terug fit. Toch lijkt het voor de Carolina Panthers moeilijk om de rat race in de NFC vol te blijven houden met een team dat opnieuw niet volledig in balans is.
VOORSPELLING: 8-8
Lees hier de season preview van de LA Rams.
Reacties