De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32 in 32, in volgorde van hun prestatie in 2013. Vandaag: de St. Louis Rams.
De St. Louis Rams werden tijdens hun zevende wedstrijd van het vorige seizoen onthoofd. Spelverdeler Sam Bradford raakte geblesseerd door een gescheurde voorste kruisband in zijn linkerknie. Op dat moment hadden de Rams drie wedstrijden gewonnen en drie wedstrijden verloren. Aan het eind van het seizoen was een 7-9 record het resultaat en bungelde de offense in de onderste regionen van de NFL qua points, yards en touchdowns. De defense deed het een stuk beter, met sackleader Robert Quinn als absolute spelmaker.
Voor quarterback Sam Bradford wordt het een belangrijk jaar. Is de first overall pick van de draft in 2010 de spelverdeler die het verschil op het veld kan maken voor de franchise in St. Louis? De afgelopen vier seizoenen waren er telkens lichtpuntjes in het spel van Bradford te ontdekken, maar niet genoeg om het team op sleeptouw te nemen. Bovendien zal zijn blessuregevoeligheid – twee van de vier seizoenen speelde hij de volle zestien wedstrijden – en een tweejarig contract de leiding dwingen om kritisch naar hem te kijken.
De aanvallende verdediging rond de quarterback is versterkt met Greg Robinson, die – samen met Jake Long – de linkerkant van zijn spelverdeler moet beschermen. Hoewel deze left tackle hoge ogen gooide tijdens de NFL Draft, blijven er twijfels bestaan over het gebruik van zijn handen en voetenwerk. Maar mochten zijn kwaliteiten aankomend seizoen naar boven komen, dan gaat Bradford veel plezier beleven in de pocket.
Tight end Jared Cook bleek vorig seizoen een waardige opvolger van de naar de New England Patriots vertrokken Danny Amendola. Hij hoort nog niet bij de buitencategorie op zijn positie (zoals onder andere Jimmy Graham, Jordan Cameron, Rob Gronkowski), maar er zit nog voldoende verbeterpotentieel in zijn spel. Bovendien is aankomend seizoen zijn tweede jaar in St. Louis, dus zou hij meer gewend moeten zijn aan de offense van de Rams.
Nieuw
WR Kenny Britt (Titans), DE Alex Carrington (Bills), DT Aaron Donald (Draft, 1e ronde), QB Shaun Hill (Bears), S Lamarcus Joyner (Draft 2e ronde), RB Tre Mason (Draft, 3e ronde), OT Greg Robinson (Draft, 1e ronde) & DE Michael Sam (Draft, 7e ronde)
Weg
QB Kellen Clemens (Chargers), CB Cortland Finnegan (Dolphins), QB Brady Quinn (Free Agent), G Shelley Smith (Dolphins) & OT Chris Williams (Bills)
Een keuze uit de zevende ronde kreeg de meeste aandacht in St. Louis tijdens de NFL Draft. Michael Sam, de eerste openlijk homoseksuele speler, werd gekozen door de Rams en ontketende daarmee een mediarevolutie. De eerste stap is gemaakt voor Sam, nu is het tijd om een plek te verdienen bij het 53-koppige roster. Dat zal de defensive end wel afdwingen, maar een basisplaats zit er waarschijnlijk (nog) niet in.
Prognose 2014
De St. Louis Rams zitten in een divisie met defense powerhouses Seattle Seahawks en San Francisco 49ers. Het team uit Missouri had diverse gaten in hun roster, maar de Rams hebben zich redelijk rustig gehouden tijdens de free agency-periode.
De offensive line van de Rams moet hun QB beter beschermen, de defensie kan betere mankracht gebruiken en de snelheid van een goede wide receiver lijkt noodzakelijk tegen onder andere de Seahawks en de 49ers. De broodnodige versterkingen komen in de vorm van draftkeuzes OT Greg Robinson en DT Aaron Donald, waarbij het afwachten is hoe ze zich ontwikkelen in de NFL. Maar een (top) wide receiver werd niet binnengehaald, waardoor Bradford het weer met beperkte wapens moet doen.
Voorspelling: de concurrentie in de NFC West lijkt niet veel aan kwaliteit te hebben ingeleverd. De Seahawks en 49ers zullen hun ogen weer gericht hebben op de finaleweken, terwijl de Arizona Cardinals vorig jaar (met een 10-6 record) nipt de play-offs misten. Het kan wel eens een vervelend seizoen worden voor de Rams met wederom een negatief record.
Player to Watch
Een speller die ook dit jaar weer het verschil gaat maken aan de verdedigende kant is Robert Quinn. Vorig jaar met afstand de beste speler in St. Louis. Negentien sacks (nipt tweede in de league achter Colt Robert Mathis met 19,5 sacks), 57 gecombineerde tackles en zeven forced fumbles leverden hem een uitnodiging op voor de Pro-Bowl in Hawaï.
Door zijn spel lijkt de defensive end al een jarenlange prof, maar het vorige seizoen was pas zijn derde jaar in de NFL. De 24-jarige speler gaat dus een mooie carrière tegemoet als hij het niveau van vorig jaar weet vast te houden. Op die manier is hij ook voor aankomend seizoen de sterkhouder van de defensie.
Alle previews op een rij:
32. Houston Texans, 31. Washington Redskins, 30. Jacksonville Jaguars, 29. Cleveland Browns, 28. Oakland Raiders, 27. Atlanta Falcons, 26. Tampa Bay Buccaneers, 25. Minnesota Vikings, 24. Buffalo Bills, 23. Detroit Lions, 22. Tennessee Titans, 21. New York Giants
Foto: Getty Images
Reacties