De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32-in-32, in volgorde van hun prestatie in 2015. Vandaag bespreken we de winnaar van de NFC North met een record van 11-5: de Minnesota Vikings
Terugblik
De eerste wedstrijd van het seizoen was even schrikken, toen ze dik verloren van de matige San Francisco 49ers. De Vikings wisten zich goed te herstellen en maakten naarmate het seizoen vorderde steeds meer indruk. Zowel de verdediging als de aanval was niet elke wedstrijd consistent. De ene week wonnen ze dik en de andere week verloren ze kansloos, weliswaar tegen de sterkere tegenstanders. Naarmate het seizoen vorderde werd de ploeg stabieler en meer duidelijk dat de Vikings over een zeer getalenteerde ploeg beschikken.
Ze eindigden het reguliere seizoen met een winning streak van drie wedstrijden, wat uiteindelijk het divisiekampioenschap opleverde. In de laatste wedstrijd verzekerden ze zich van de titel, door concurrent Green Bay Packers verrassend te verslaan. In de play-offs verloren ze zeer ongelukkig van de Seahawks, in een wedstrijd die ze domineerden. Blair Walsh speelde een perfecte wedstrijd tegen Seattle tot het moment van de gemiste field goal van 27 yards met 26 seconden op de klok.
Free Agency
De Vikings hebben zich vrij rustig gehouden op de markt dit jaar. Ze hebben met Alex Boone een directe versterking voor de aanvalslinie gehaald. Boone staat bekend als spijkerharde guard, die vooral in de run game excelleert. Hij zal met zijn ervaring voor de nodige stabiliteit zorgen.
Verder hebben ze met André Smith nog een jongen voor de aanvalslinie gehaald. Hij moet de vertrokken Phil Loadholt gaan vervangen. Smith had niet echt een goed seizoen voor de Bengals vorig jaar, maar is zeker een speler met talent. Wellicht kan hij zijn niveau weer halen in een nieuw systeem.
Het verlies van Mike Wallace lijkt groot, maar niets is minder waar. De supersnelle receiver kon zijn belofte niet inlossen en werd al snel voorbij gestreefd door rookie Stefon Diggs.
Verder wisten de Vikings hun verliezen te beperken. Josh Robinson is een vervangbare cornerback die naar de Bucs vertrekt, terwijl ook Robert Banton een speler is die de Vikings kunnen missen.
NFL Draft
In de NFL Draft mochten de Vikings als 23ste kiezen. Ze haalden gelijk de vervanger van Mike Wallace, in de persoon van Laquon Treadwell. De receiver van Ole Miss voegt met zijn lengte diversiteit toe aan de receiver-groep en kan door zijn sterke bouw goed blokken in de running game, wat een belangrijk element is de aanval de Vikings.
Met de keuze voor defensive back Mackensie Alexander hebben ze voor meer diepte op de positie gezorgd. Terence Newman is namelijk bijna 38 en Captain Munnerlyn is transfervrij na dit seizoen. Alexander is een vrij kleine maar dominante back. De verwachting is dat hij in de toekomst de rol van slot corner zal gaan vervullen.
De keuze voor Willie Beavers is een hele logische. Drie van hun starters in de aanvalsline zijn namelijk transfervrij na dit seizoen en ze kunnen/willen ze waarschijnlijk niet allemaal behouden. Beavers mist nog wat power in zijn spel, maar hij heeft de potentie om als left tackle te spelen.
De meest bijzondere keuze van Vikings is Moritz Böhringer. De Duitser is de eerste speler, die niet van een Noord-Amerikaanse school afkomstig is. De receiver maakte indruk op zijn Pro Day. Toch verwachten weinig mensen dat hij het team gaat halen. Een plek in de practice squad lijkt het hoogst haalbare. Lukt het wel, dan is het een prachtig verhaal.
Offense
De aanval van de Vikings ligt in de handen van Teddy Bridgewater, maar wordt gedomineerd door running back Adrian Peterson. Bridgewater moest vorig jaar bij tijd en wijle rennen voor zijn leven, wat soms mooie plays opleverden, maar ook onnodige fouten. Bridgewater heeft laten zien, dat hij de kwaliteit heeft, om op het hoogste niveau te excelleren. De aanval eindigde vorig jaar als een na laatste, in het aantal aanvallende yards door de lucht. De verwachting is, dat het dit jaar beter zal gaan, doordat veel jonge jongens zich verder ontwikkelen en meer ervaren worden.
De running game van de Vikings ligt in de handen van de beste running back van de NFL, Adrian Peterson. Het is essentieel dat hij een heel seizoen fit blijft en tijdig wordt afgelost. De passing game zal namelijk bijna helemaal opdrogen, als de bal niet meer over de grond kan gaan. Met Alex Boone hebben ze een sterke guard voor de running game gehaald, maar het succes wordt vooral bepaald door de aanwezigheid van Peterson. Achter hem is er momenteel een groot gat qua kwaliteit op de positie en dat is zorgwekkend.
De bepalende factor voor een beter seizoen zit hem in de aanvalslinie. Beide tackles hebben vorig jaar een slecht jaar gedraaid en kunnen zeker beter, met name Matt Kalil. Met de aanwezigheid van Boone, zal hij naar verwachting beter presteren. De Vikings zijn vrij dun bezet aan de voorste linie, daarom is fitheid van het vijftal essentieel voor een consistente prestatie.
Defense
De Vikings beschikken over zeer sterke talentvolle verdediging. De vier heren aan de verdedigingslinie, zijn stuk voor stuk toppers. Linval Joseph en Shariff Floyd zijn twee massieve tackles, die sterk tegen de run game zijn, maar ook vaak in het achterveld te vinden zijn. Everson Griffen en in mindere mate Brian Robison zorgen voor snelheid vanaf de zijkant en kunnen elke quarterback flink opjagen. De defensieve linie wordt genoemd als een van de beste in de NFL.
De voorste linie wordt ondersteund door twee talentvolle linebackers, Eric Kendricks en Anthony Barr. Kendricks is echt een tackle machine en leidde de ploeg met de meeste tackles vorig jaar. Barr is de meeste complete linebacker van het stel. Hij is zowel sterk in de dekking als tegen de run. Daarnaast zorgt hij voor veel druk op quarterback van de tegenstander.
In het achterveld hebben de Vikings met Terence Newman de nodige ervaring lopen. Hij vormt met Xavier Rhodes een bovengemiddeld corner duo. Verder is Harrison Smith een topper in het hart van de verdediging. Hij werd uitgenodigd voor de Pro Bowl dit jaar. Captain Munnerlyn is een bovengemiddelde slot corner, die een sterk seizoen achter de rug heeft. Hij gaat zijn contract jaar in en zal alles uit de kast willen halen om een mooi contract af te dwingen.
Prognose
Het is de grote vraag of de Vikings een beter seizoen kunnen gaan draaien dan vorig jaar, omdat hun divisierivaal de Green Bay Packers er een stuk sterker op lijkt geworden. Het wordt essentieel, dat de jonge kern weer een stap voorwaarts gaat zetten, om de stijgende lijn in prestatie voor te zetten.
De verdediging zal de ploeg wel dragen en de stap voorwaarts is vooral afhankelijk van de prestatie van de aanval. Teddy Bridgewater zal dit jaar moeten laten zien, dat de aanval ook via de lucht voor succes kan zorgen en zal daarbij meer hulp moeten krijgen van de aanvalslinie.
Als de sleutelspelers in de aanval fit blijven, dan kan het niet anders dan dat ze meer succesvol zullen zijn. Echter een of twee blessures kan direct voor zand in de aanvalsmachine zorgen. De Vikings spelen wel dit jaar voor het eerst in hun prachtige nieuwe thuishaven, maar dat hoeft niet altijd een voordeel te zijn. De verwachting is dat ze het net wat minder gaan doen in het reguliere seizoen dan vorig jaar, maar zich wel kwalificeren voor de play-offs. Vanaf daar is alles mogelijk, want deze ploeg kan van iedereen winnen.
Prognose: 10-6
Reacties