De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32-in-32, in volgorde van hun prestatie in 2015. En deze reeks gaat verder met een team dat vorig jaar de play-offs haalde, maar hierin wel pijnlijk ten onder ging: de Houston Texans.
Terugblik
Net als in 2014 bleven de Texans in 2015 ‘steken’ op een 9-7 record. Maar in tegenstelling tot het jaar ervoor was het nu wel goed genoeg voor een plekje in de play-offs. Dit kwam vooral door de zwakte binnen de eigen divisie, waar de Titans en Jaguars achterbleven, en de Colts een dramatisch seizoen doormaakte wegens een kwakkelende Andrew Luck.
Toch was het ondanks het degelijke record een krankzinnig seizoen, waarin Houston op een bepaald moment veroordeeld was tot Brandon Weeden als quarterback, en na een 3-5 start toch dankzij de zwaktes van anderen de rug wist te rechten. Uiteindelijk was Brian Hoyer, die zich ontpopte tot de meest constante quarterback binnen de ploeg, op tijd fit voor de play-offs. Maar hierin werd de ploeg voor eigen publiek vernederd door de Kansas City Chiefs die met 30-0 wonnen, waarmee er een einde kwam aan een rollercoaster van een seizoen.
Free Agency
De vernederende nederlaag in de play-offs leidde er toe dat de Texans in free agency grof geld uitgaven voor een nieuwe spelverdeler in de persoon van Brock Osweiler. De quarterback verkoos een verblijf in Houston boven een kans om Peyton Manning op te volgen in Denver. En dat betekende dat Brian Hoyer na zijn desastreuze optreden in de play-offs niet hoefde te rekenen op een plekje in de selectie van de Texans in 2016.
En diezelfde Osweiler kreeg ook een nieuw speeltje op de runningback positie in de persoon van Lamar Miller, die vorig seizoen een succesvol seizoen kende in Miami, en nu de rol die Arian Foster jarenlang invulde mag gaan overnemen.
Daar tegenover staat dat de ploeg ook wel wat heeft ingeleverd, en dan vooral op de offensive line, waar center Ben Jones en guard Brandon Brooks vertrekken. Het vertrek van Brooks is echter opgevangen met het aantrekken van Jeff Allen.
NFL Draft
De Texans zijn sinds het vertrek van Andre Johnson op zoek naar een receiver die naast DeAndre Hopkins kan gaan presteren. Deze hoopt de ploeg te hebben gevonden in Will Fuller, een playmaker van Notre Dame die er voor moet gaan zorgen dat niet alle aandacht van defensies bij Hopkins komt te liggen.
En hier bleef het niet bij wat betreft spelers van Notre Dame, want naast Fuller werd ook center Nick Martin binnengehaald. De beoogde opvolger voor de vertrokken Ben Jones, alleen zit het seizoen van Martin er helaas al op, daar hij de rest van het jaar zal moeten missen vanwege een forse enkelblessure.
En dan was er, naast de keuzes in de breedte in de latere rondes, nog de opvallende keuze voor Braxton Miller. Ooit dé quarterback bij Ohio State, maar na een blessure moest hij een andere positie zoeken en dat werd de positie van wide receiver. En met succes, want de atleet Miller floreerde als receiver en doet het vooralsnog ook in het preseason behoorlijk goed.
Offense
De aanval van de Houston Texans kent gigantisch veel veranderingen, en moet ervoor zorgen dat de ploeg niet enkel meer hoeft te leunen op de sterke defensie voor een resultaat.
Het verschil begint voorin, waar Jeff Allen de plek van Brandon Brooks inneemt, terwijl het nog onduidelijk is wie nu de vervanger wordt van rookie Nick Martin, die vanwege een enkelblessure niet in actie zal komen in 2016.
Wat betreft playmakers is alleen DeAndre Hopkins overgebleven, en hij wordt nu gesteund door twee rookies in Will Fuller en Braxton Miller, terwijl in het backfield er met Lamar Miller ook meer dreiging uit zal moeten gaan vanuit die positie dan in 2015.
Maar de grootste verandering is natuurlijk op de positie van quarterback, waar Brock Osweiler nu de leiding heeft en uiteindelijk zal een groot deel van het functioneren van deze aanval, die op zeer veel posities is verandert, komen te liggen op zijn schouders. Vorig seizoen in Denver bracht het mixed results, maar met het aanwezige talent wat er aan deze kant van de bal is moet Osweiler in zijn eerste seizoen direct kunnen presteren.
Defense
De verdediging was in 2015 één van de sterkste units in de NFL, en dit hoopt de ploeg komend seizoen ook vol te houden.
Sterkhouder in dit verhaal is niemand minder dan J.J. Watt, die vorig jaar, zelfs op halve kracht, wekelijks de uitblinker was in de defensie van de Texans. Hij zal wederom gesteund worden vooraan door de veteraan Vince Wilfork terwijl het aan de andere kant – waar momenteel Devon Still geposteerd staat – nog onduidelijk is wie hier de meeste snaps zal krijgen.
Andere spelers die vaak voor paniek moeten zorgen bij de aanval van de tegenstander zijn Whitney Mercilus en Jadeveon Clowney. Hoewel zij in de schaduw van Watt staan, zijn zij twee sterke pass rushers die dankzij de aanwezigheid van Watt ook dit jaar ruimte zullen krijgen om te excelleren.
Het enige zwaktepuntje is de secondary, die dankzij de sterke pass rush wel geholpen wordt, maar vooral op de safety posities geen sterkhouders kent. Daarnaast hoopt de ploeg dat Kevin Johnson in zijn tweede jaar naast de ervaren Jonathan Joseph en Kareem Jackson stappen kan maken om daarmee een betrouwbare cornerback te worden.
Prognose
De afgelopen twee jaar moesten ze in Houston genoegen nemen met een 9-7 record, maar dit jaar heeft de ploeg vooral in aanvallend opzicht gigantisch geïnvesteerd om eindelijk de stap te maken die nodig is om in de play-offs een reële bedreiging te vormen voor de overige ploegen in de AFC.
Hoe het allemaal gaat uitpakken is een groot vraagteken, want vooral het functioneren van Brock Osweiler zal bepalend zijn en hoewel hij een dik contract heeft ondertekend, heeft hij erg weinig ervaring als startende quarterback.
Daarnaast is ook de divisie sterker geworden, Tennessee en Jacksonville maken stappen vooruit, terwijl bij Indianapolis een fitte Andrew Luck zal terugkeren. Dat alles maakt de omstandigheden binnen de divisie er niet eenvoudiger op.
Een winning record moet echter mogelijk zijn, daar de ploeg tegen de NFC North en AFC West spelen, twee divisies die niet uitzonderlijk sterk zijn van top to bottom. Plus, er is nu teveel talent aanwezig waardoor alles minder dan een 9-7 record als een verlies zal worden gezien. Toch lijkt dit nog steeds het plafond van de ploeg, daar de concurrentie ook sterker is geworden, en Osweiler een onbewezen factor is die in zijn beperkte aantal starts niet heeft laten zien dat hij een echte gamechanger is.
Prognose: 9-7
Reacties