32-in-32: Houston Texans

De Houston Texans wonnen de AFC South divisie in 2016. Vervolgens wonnen ze in de wild card ronde van de play-offs van de Oakland Raiders. In de divisional playoffs waren ze kansloos tegen de New England Patriots. De problemen lagen vorig jaar bij de aanval en de sterkte juist bij de defensie. Wordt de aanval dit jaar verbetert en maken de Texans dit seizoen wederom kans op de play-offs?

Offseason

Het verhaal van het offseason van de Texans, was het verhaal van Brock Osweiler. Hij tekende begin 2016 het royale contract van 72 miljoen dollar (waarvan 37 miljoen gegarandeerd) en presteerde in het 2016 seizoen op zijn zachts gezegd, ‘ondermaats’. Hij verloor zijn basisplek aan het einde van het seizoen aan Tom Savage, maar door diens blessure speelde Osweiler wel weer in de play-offs. Het was echter duidelijk dat de Texans niet perse met hem verder wilden. Maar wie was wilde een niet presterende quarterback met een dergelijk salaris overnemen? De verassing was dan ook groot toen in maart 2017 het de Cleveland Browns waren, die Osweiler overnamen van de Texans.

In de verdediging ging ‘Mister tuinbroek’ Vince Wilfork met pensioen. Ondanks dat hij al midden dertig was, bleek hij nog van waarde voor de Texans in de afgelopen twee seizoenen. In de secondary vertrokken Quintin Demps (Bears) en A.J. Bouye (Jaguars). Deze twee waren in het 2016 seizoen goed voor 37% van de verdedigde passes. Hun vertrek kan worden gezien als een echte aderlating.

Qua inkomende spelers hielden de Texans zich opvallend rustig en lag de nadruk voor nieuwe spelers volledig op de draft. De Texans mochten redelijk vroeg (als nummer 12) hun keuze maken en kozen daar voor quarterback Deshaun Watson. Hij komt over van Clemson met wie hij nationaal college kampioen werd in 2016.  Hij won in 2015 en 2016 zowel de O’Brien als Manning award voor beste quarterback op college niveau. Ook werd hij tweede in het Heisman klassement van 2016. Hij bezit genoeg potentie, maar de vraag is of hij nu al klaar is voor het echte werk in de NFL. Verder werden o.a. linebacker Zack Cunningham van Vanderbilt en ‘local boy’ D’onta Foreman (running back van Texas) in de eerste drie rondes gedraft.

Offense

De offense eindigde in 2016 als 29^e binnen de NFL. Dat is onder de maat voor een play-off team en coördinator George Godsey en de Texans kwamen er samen uit dat ze beter hun wegen konden scheiden. Bill O’Brien zal, naast hoofdcoach, dit jaar ook de offensieve coördinator zijn.

Tom Savage lijkt de nummer 1 quarterback te worden, in ieder geval voor het begin van het seizoen. Ondanks zijn beperkte ervaring (hij verving Osweiler in het einde van het seizoen 2017 slechts 3 wedstrijden) lijkt hij het vertrouwen te krijgen. Achter hem staat de eerdergenoemde Deshaun Watson te popelen om zijn kunsten te vertonen op het hoogste niveau. Mocht het voorkomen dat Savage niet goed speelt, wordt hij waarschijnlijk meteen vervangen door Watson.

DeAndre Hopkins, nummer één receiver van de Texans, kende in 2016 een wat minder seizoen in vergelijking met 2014 en 2015. Hij bleef steken op ‘slechts’ 954 receiving yards.  Hij bezit nog steeds genoeg kwaliteiten om te kunnen excelleren, maar had vorig jaar weinig chemie met Osweiler. Will Fuller is de talentvolle tweedejaars receiver, maar raakte op de training geblesseerd en ligt er nog twee tot drie maanden uit.

De running backs van vorig jaar, Lamar Miller en Alfred Blue, waren samen goed voor 1493 running yards. Zij hebben naar behoren gepresteerd. De verwachting is dat Miller weer goed kan presteren dat jaar, maar hij heeft behalve Blue nog een goede back up nodig. Rookie Foreman heeft een hoop potentie, maar werd in juli gearresteerd voor bezit van een wapen en marihuana. Hij kan mogelijk een aantal wedstrijden geschorst worden. Tyler Ervin of Akeem Hunt moeten dan voor de oplossing zorgen.

Defense

Het stadion van de Houston Texans is naast het football, ook de thuisbasis voor vele rodeo’s. Niet alleen tijdens de rodeo’s staan er stieren op het veld, ook de verdediging van de Texans is te vergelijken met de grote runderen. JJ Watt is minstens zo sterk als een stier. Na een jaar vol blessures is hij terug en wil hij niks liever dan weer defensive player of the year worden. Of misschien zelfs MVP van de hele NFL. Jadeveon Clowney en Bernadrick McKinney kunnen beuken als stieren. Beiden hadden in 2016 hun doorbraakjaar met een behoorlijke hoeveelheid tackles and sacks.

Whitney Mercilus is zo angstaanjagend als een stier. De man met een perfecte naam voor een linebacker staat nog steeds zijn mannetje. Tot slot is er nog ‘good old’ Brian Cushing, welke het beste te omschrijven is als een dolle stier. Hij speelde minder dan de afgelopen jaren, maar weet de boel met zijn gepeperde uitspraken en tomeloze inzet nog goed op te zwepen. Echter moet hij wel vrezen voor zijn plek, want vooral rookie Cunningham lijkt veel potentie te hebben en is mogelijk goed genoeg voor een basisplaats.

Dat de Texans de nummer 1 verdediging van 2016 werden, was niet verbazingwekkend. Maar dat lag ook aan de secondary. Deze lijkt dit jaar toch zwakker te zijn geworden. Zoals eerder vermeld verlieten Bouye en Demps de Texans en het lijkt niet er op dat er versterkingen zijn gehaald. Een veteraan als cornerback Jonathan Joseph kan de kar niet in zijn eentje trekken. Ook safety André Hal lijkt met zijn blessuregevoeligheid niet het voortouw te kunnen nemen.

Conclusie

Binnen de AFC South kunnen de Texans de nodige wedstrijden winnen. De andere ploegen binnen deze divisie hebben zich niet aanzienlijk versterkt, maar zijn anderzijs ook in staat juist weer van de Texans te winnen. Binnen het resterende programma zitten aantal lastige uitwedstrijden (o.a. Patriots, Seahawks en Rams), maar ook relatief makkelijke thuiswedstrijden.

Het kan twee kanten opgaan voor de Texans, net zoals vorig jaar. De eerste twee linies van de verdediging zijn mogelijk nog sterker dan de afgelopen jaren, maar kan de secondary op het zelfde niveau blijven presteren? Voor alle linies (zowel offensief als defensief) geldt dat er goede spelers staan, welke het grotendeels allemaal al een keer hebben laten zien. Alleen beide quarterbacks hebben weinig ervaring en het is een vraagteken welk type offense de Texans gaan spelen.

Er is kwaliteit genoeg bij de Texans, maar er zijn ook een hoop vragen. Welke kant het opgaat is vooraf onduidelijk en daarom eindigt dit artikel met een voorzichtige conclusie. De Texans gaan een middelmatig seizoen krijgen waarin de briljante momenten zich zullen afwisselen met teleurstellingen. Of toch niet?

Voorspelling: 8-8