32-in-32: Green Bay Packers

De wereld zag er in week 11 nog somber uit voor de Packers met een 4-6 record. Na vier opeenvolgende verliespartijen waren de Packers ver verwijderd van de play-offs. Het begin van de grote ommekeer: “I think we can run the table.” Deze dappere woorden van Aaron Rodgers was het begin van zes opeenvolgende zeges, winst van de NFC North en uiteindelijk plaatsing voor de Wild Card play-offs tegen de New York Giants. In de NFC Championship Game waren de Falcons van >Matt Ryan zowel defensief als offensief veel dynamischer en fitter. De Packers werden terecht met 44-21 van de mat geveegd en moesten toezien hoe de Falcons zich kroonde tot NFC-Champions.

Offseason

In de nasleep van het verlies tegen Atlanta, de tweede keer in drie jaar tijd dat de Packers op een haar na de Super Bowl niet haalde, gaf Rodgers in een niet subtiel pleidooi aan dat de Packers het team niet hoeven te herbouwen.

Dit leidde tot een onkarakteristieke duik in de free-agent pool. De Packers haalde onder andere: tight ends Martellus Bennett en Lance Kendricks, D-liner Ricky Jean-Francois, guard Jahri Evans en Ahmad Brooks. Stuk voor stuk ervaren aanwinsten die de Packers richting een NFC Championship moeten leiden. Vooral van tight end Martellus Bennett zijn de verwachtingen hooggespannen. De Super Bowl-winnaar had vorig jaar zijn beste seizoen met: 55 receptions voor 701 yards, een career high zeven touchdowns en 397 yards after the catch.

Tijdens de draft werd er wederom voornamelijk gefocust op de defensie. Voor de secondary werden Kevin King en Josh Jones gedraft. Kevin King de cornerback van de Washington Huskies is een broodnodige versterking. Met zijn veelzijdigheid, agressiviteit in run support, het lezen van de quarterback’s ogen en zijn lengte kan hij komend seizoen al impact hebben. Safety Josh Jones moet de vertrokken Micah Hyde doen vergeten. Jones, die van de universiteit van North Carolina komt, heeft bewezen dat hij een uitstekende safety is met in zijn laatste jaar 109 tackles en drie interceptions.

Tegenover al deze versterkingen zijn er natuurlijk ook spelers die de Packers hebben verlaten met als belangrijkste namen: Jared Cook naar de Raiders, T.J Lang die vertrok naar de Lions, Julius Peppers keerde terug op het oude nest van de Panthers, Eddie Lacy ging naar de rivaal in Seattle en Micah Hyde vertrok naar het nog koudere Buffalo van de Bills.

Offense

Veel zal afhangen van de vorm van Rodgers, maar beware: de Packers hebben meer wapens in huis. Om maar eens te beginnen met Jordy Nelson. De wide receiver die 2015 moest missen met een gescheurde kruisband is weer geheel hersteld en heeft zijn topvorm weer te pakken. Hij liet afgelopen jaar met 97 receptions, 1.257 receiving yards en veertien touchdowns wederom zien waarom hij behoort tot de elite wide receivers van de NFL. En als Nelson niet vrijstaat? Nou, dan is daar altijd nog Davante Adams. De 24-jarige receiver heeft het in zijn eerste twee jaar moeilijk gehad met maar een totaal van vier touchdowns. Afgelopen seizoen was het een heel ander verhaal met 75 receptions en twaalf touchdowns.

Grootste uitdaging voor de Packers offense is om de running game weer aan de praat te krijgen. Vooral nu Eddie Lacy als free agent naar de Seattle Seahwaks is vertrokken. Hoewel Rodgers zijn team wel kan dragen met een meer pass balanced offense was zijn tweede MVP jaar in 2014 vooral gebaseerd op een robuuste ground game geleid door Lacy. De verdediging van de tegenstander moest gedwongen keuzes waardoor de druk op Rodgers verlicht werd. Komend seizoen zal dit vooral moeten komen van Ty Montgomery. Door blessures en onvoldoende depth op de running back positie werd Montgomery vorig seizoen definitief omgeturnd van wide receiver naar running back. Vooral in de divisional play-off tegen de Cowboys bleek dit een gouden zet. Hij scoorde die wedstrijd twee rushing touchdowns. Komend seizoen kan hij zich verder ontwikkelen tot een power runner met steady handen.

Defense

Toen de cheeseheads in 2010 de Super Bowl wonnen hadden ze defensief een top vijf unit in zowel scoring defense als total defense. Zo hoog als toen werd er door de defensie niet meer gerankt en de groep van vorig jaar was de twee na slechtste in de NFL against the pass. Damarious Randall en Quinten Rollins, de top twee draft picks van 2015, hadden vorig jaar te maken met wisselvalligheid en blessureleed. Hierdoor waren de Packers genoodzaakt om hun top twee draft picks wederom aan defensive backs te spenderen (Kevin King en Josh Jones). De twee rookies moeten nummer één cornerback Sam Shields en het transfervrije vertrek van Micah Hyde doen vergeten. Hulp in de secondary krijgen de twee rookies van Ha Ha Clinton-Dix die vorig jaar zijn doorbraak beleefde met als kroon op zijn seizoen een uitverkiezing voor de Pro Bowl.

Coach McCarthy heeft al aangegeven dat hij zijn defensive star Clay Matthews op meerdere linebacker posities zal roteren. Vorig jaar speelde Matthews uitsluitend als outside linebacker. In 2014, toen de langharige linebacker voornamelijk vanuit het midden speelde stabiliseerde dit de defensie. Als dit komend seizoen wederom zal werken zal Nick Perry, de man van 60 miljoen dollar, moeten bewijzen dat hij geen one hit wonder is. Vorig jaar was hij sack leader voor de Packers met een totaal van elf sacks.

Conclusie

Twee NFC North-titels in drie jaar tijd en acht jaar op rij de play-offs halen is niet genoeg voor de Packers-fanbase. Met een rijke historie die in Green Bay is geschreven mag er na zeven jaar eindelijk weer eens een Super Bowl naar Lambeau Field meegenomen worden. Nog maar zes spelers zijn er over van het winnende team in 2010 en hoewel de 33-jarige Rodgers claimt dat hij nog zeker tien jaar door kan spelen begint de tijd te tikken voor de Green Bay Packers.

Voorspelling: 10-6

Foto: Sports Illustrated