Zoals altijd ligt de lat voor ‘America’s Team’ weer op Super Bowl hoogte. De Cowboys kenden afgelopen seizoen eindelijk weer eens een solide jaar. Met dertien gewonnen tegenover maar drie verloren wedstrijden in het reguliere seizoen. Een groot verschil met het seizoen van 2015 waarin magere resultaten werden geboekt. Slechts vier van de zestien wedstrijden werden toen met winst afgesloten en de play-offs werden dat jaar, tot grote teleurstelling niet gehaald.
Afgelopen jaar was het dus helemaal anders. Rookies Dak Prescott en Ezekiel Elliott werden in de loop van het seizoen dragende spelers en zoals altijd lieten good old Dez Bryant, Jason Witten en Sean Lee zien dat ze nog altijd tot de top van de NFL behoren. Dankzij een goed scorende offense, met een gemiddelde van 26.3 punten per wedstrijd, werden de divisional play-offs met gemak gehaald. In de thriller tegen de Green Bay Packers ging het in de laatste seconde mis. Dankzij een 51 yard field goal van Mason Crosby werd de wedstrijd in de allerlaatste seconde beslist, 34-31. De hoop voor de Cowboys om komend seizoen verder te komen is helemaal gevestigd op Dak Prescott en Ezekiel Elliott.
Offseason
En daar ligt meteen het eerste pijnpunt voor de Cowboys. De running back, die vorig seizoen goed was voor 1,631 rushing yards en vijtien touchdowns, is zoals het er nu naar uitziet nog steeds de eerste zes wedstrijden geschorst. Na beschuldigingen van huiselijk geweld is Elliot door commissioner Roger Goodell uiteindelijk op basis van persoonlijke gedragsregels geschorst. Elliot, die in hoger beroep is gegaan tegen de schorsing, heeft nog steeds goede hoop dat zijn schorsing wordt verlaagd of geseponeerd. Nadat afgelopen dinsdag tot en met donderdag Elliot zelf is ondervraagd, door NFL appeals officer Harold Henderson, was de verwachting dat er uiterlijk komende maandag een uitspraak van het hoger beroep zou volgen. Tot gisteren.
Blijkbaar hadden Elliot en de NLFPA geen zin om tot maandag te wachten. Ze hebben namelijk een rechtszaak aangespannen tegen de NFL. De running back en de spelersvakbond verzoeken de rechter zijn schorsing te schrappen. Beide zijn van mening dat de procedure die is gevolgd, in aanloop naar de uitspraak van de schorsing, oneerlijk is verlopen. De NFLPA verklaart dat “there was a League-orchestrated conspiracy by senior NFL executives … to hide critical information — which would completely exonerate Elliott”. Komende weken zal meer duidelijk worden over Ezekiel’s schorsing, maar de kans is zeker aanwezig dat Elliott in week één tegen de Giants gewoon aan de aftrap verschijnt.
Na alle tumult rondom ‘Zeke’ zou je haast vergeten dat Tony Romo na 12 seizoenen zijn cleats aan de wilgen heeft gehangen. 2016 Was niet het meest ideale jaar voor Romo. In de derde oefenwedstrijd van het seizoen tegen de Seattle Seahawks liep hij een rugblessure op. Hierdoor moest hij zeker tien wedstrijden missen van het reguliere seizoen. Een flinke klap, maar eigenaar Jerry Jones had er alle vertrouwen in dat Tony Romo weer de startende quarterback voor de Cowboys zou worden. Die uitspraak moest Jones later toch weer eens heroverwegen nadat er ene Dak Prescott was opgestaan. Romo speelde zijn laatste wedstrijd op 1 januari tegen de Philadelphia Eagles, waarin hij één touchdown pass gooide naar Terrance Williams Op 4 April maakte Tony Romo bekend dat hij met pensioen gaat. Hij gaat werken als analist bij CBS sports.
Tijd voor wat goed nieuws dan, want dat was er zeker na de draft. De first round pick van de Cowboys is defensive end Taco Charlton die moet helpen om de pass rush naar een hoger niveau te tillen. Tijdens zijn laatste college jaar was Charlton goed voor 38 tackles, 11 tackles for loss en was hij Michigan’s defensive leader met 10 sacks. De secondary werd in de tweede ronde van de draft versterkt met cornerback Chidobe Awuzie van Colorado. Hij kan aan beide kanten als corner spelen, maar zijn beste positie is in de slot
Offense
Natuurlijk gaan de Cowboys Ezekiel Elliot missen, mocht de schorsing blijven staan . Toch zijn er nog genoeg mogelijkheden voor Dak Prescott om weer een geweldig seizoen te draaien. De Cowboys hebben Darren McFadden als Elliott’s back-up. Na een jaar waarin hij weinig in actie kwam, hoopt McFadden weer zijn niveau van 2015 te halen waarin hij goed was voor 1089 yards.
Receivers Cole Beasley, Dez Bryant en Terrance Williams, samen goed voor 169 receptions, 2.223 yards en 17 touchdowns vorig seizoen, behoren deze heren nog altijd tot beste units van de league. Terwijl Bryant de big-play receiver blijft, was en zal Beasley een security blanket blijven voor Prescott. Dat vorig jaar voornamelijk terug te zien aan het aantal receptions (75) en receiving yards (833).
De 36 jarige Jason Witten heeft zijn contract wederom verlengd en zal zo goed als zeker zijn carrière eindigen bij de Cowboys. Hoewel hij voor het dertiende seizoen oprij alle zestien wedstrijden heeft gespeeld is Witten niet meer de Pro Bowl tight end die hij ooit was. Geoff Swaim wordt daardoor een belangrijk gedeelte van de offense. Vorig seizoen liet hij dit al zien met zijn blocking en clutch catches.
Defense
De cowboys hadden vorig jaar 36 sacks in totaal , vijf meer dan het seizoen ervoor, maar het markeerde het vijfde opeenvolgende jaar dat ze buiten de leagues top tien vallen. Dit aantal zal flink opgekrikt moeten worden willen ze de tegenstander meer onder druk zetten. Het is onwaarschijnlijk dat er een dubble digit sack artist opstaat komend seizoen. Toch is deze groep beter dan 2016. Met een gezonde DeMarcus Lawrence en veel meer diepte op de defensive end-positie is een constant niveau zeker haalbaar. De grote ster die het voortouw zal nemen aan defensieve zijde is Sean Lee. Ondanks dat hij niet werd geselecteerd voor de Pro Bowl was de linebacker een absolute meerwaarde met 145 tackles en twaalf tackles for a loss.
Een fikse tegenvaller is de blessure die veteraan Anthony Hitchens onlangs heeft opgelopen. Hij zal naar alle waarschijnlijkheid het hele seizoen niet in actie komen. De defensieve coaches zullen nu moeten overwegen om Jaylon Smith of geleidelijk aan laten terugkomen of dat hij meer dan gepland gaat spelen komend seizoen. Hij komt immers terug van een zware blessure. De meest reële optie is de nieuwe aanwinst Justin Durant. Hij weet al hoe de defensie van de Cowboys in elkaar steekt, heeft op alle drie de linebacker posities gespeeld en zal zo kunnen afwisselen met Smith om een nieuwe geblesseerde linebacker te voorkomen.
Conclusie
De Cowboys verrasten vriend en vijand vorig seizoen met een rookie quarterback en een rookie running back die ze gidsten naar een NFC best regular season record. Andere teams zullen meer info en filmmateriaal hebben verzameld van de twee waardoor ze zich beter zullen wapenen. Het record van vorig seizoen wordt moeilijk om te evenaren, maar een stap in de postseason moet zeker het doel zijn. Met of zonder Ezekiel Elliot zal niets minder dan een NFC Championship en gooi naar de Super Bowl als zeer teleurstellend worden ervaren.
Voorspelling: 10-6
Foto: Getty Images/ Ronald Martinez
Reacties