32-in-32: Green Bay Packers

De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32-in-32, in volgorde van hun prestatie in 2014. Tijd om eens wat dieper in te gaan op de Green Bay Packers.

Terugblik
De Packers heersen in de NFC North. Voor de vierde keer op rij werd de divisietitel behaald en zes maal achteréén verscheen Green Bay in de play-offs. Achter deze prestaties gaat een uitstekende organisatie schuil en een uitstekende coach met Mike McCarthy. Juist de coach lag vorig seizoen aan ’t eind onder vuur vanwege enkele (bepalende) conservatieve beslissingen. Tezamen met enkele blunders in de NFC kampioenschapswedstrijd tegen Seattle zorgde dit voor net geen plek in de Super Bowl.

Green Bay moest het ook vorig jaar vooral hebben van quarterback Aaron Rodgers, maar hij is niet de enige steunpilaar. Op heel veel posities hadden de Packers topspelers staan en met name de aanval is bij iedere volger van de NFL zeer gewaardeerd. De Packers openden vorig jaar met een fikse nederlaag in en tegen Seattle (36-16) met een uitblinkende Marshawn Lynch. Het bleek het begin van een lastige periode voor de Packers run defense. De Packers verloren nu drie seizoensopeningen op rij! In week twee volgde een benauwde, maar ook weer spectaculaire thuiszege op de New York Jets. Het wisselvallige spel bleek een opmaat naar een nederlaag in Detroit en plotseling waren de Lions de grote kanshebber in de NFC North.

Gelukkig voor Green Bay kwamen de door blessures geteisterde Bears tijdig om het tij te keren en vanaf dat moment regende het overwinningen totdat een 44-23 nederlaag in New Orleans zomaar uit de hemel kwam vallen. Wederom bleek aartsrivaal Chicago wonderdokter. De Packers wonnen in eigen stadion met 55-14 en vernederden de Bears volledig, net als de Eagles een week later. Toen ook de Patriots, Lions en Cowboys werden verslagen was het voor iedereen wel duidelijk de we ook in 2014 weer rekening moesten houden met Rodgers en consorten. In de play-offs kwamen de Seahawks en Packers in een geweldige wedstrijd tot OT, maar werden enkele persoonlijke fouten en vreemde beslissingen aan de zijlijn de Packers noodlottig. Dit jaar een nieuwe serieuze kans.

Transfers

IN

P Cody Mandell
LB Josh Francis
DB Kyle Sebetic
FB John Kuhn
QB Matt Blanchard
WR Randall Cobb (Re-signed)
QB Scott Tolzien (Re-signed)
OT Bryan Bulaga (Re-signed)
DT Letroy Guion (Re-signed)
DT B.J. Raji (Re-signed)
SAF Sean Richardson (Re-signed)

OUT

LB A.J. Hawk (Bengals)
WR JArrett Boykin (Panthers)
LB Brad Jones (Eagles)
TE Brandon Bostick (Cardinals)
WR Kevin Dorsey (Patriots)

Draft

Normaalgesproken geen verkeerd woord over de draft van de Packers. Echt niet. Over het geheel genomen scoort de organisatie een dikke voldoende, maar niet van alle keuzes wordt je gelijk warm. Toch heeft GM Ted Thompson door de jaren heen het succesvolle team dat er nu staat gebouwd door goed draften. De keuze in de eerste ronde voor Damarious Randall deed toch de wenkbrauwen fronsen. Randall speelde bij Arizona State twee jaren lang als free safety, maar werd al cornerback gehaald. We moeten nog zien of hij het kan maken.

De daaropvolgende pick, DB Quinten Rollins, speelde eigenlijk maar één jaar college football. Ook hij kan als cornerback opereren, maar is meer een safety. In 2014 was hij MAC Defensive Player of the Year. Kan hij een concurrent zijn voor Randall? Wie komt er tegenover Sam Shields te staan? Het zal nog spannend genoeg worden voor de Packers-fans dat in de gaten te houden. Door blessures komt de keuze voor WR Ty Montgomery deksels goed uit. De man kan ook nog eens een balletje terugrennen. Nog even een extra zin voor QB Brett Hundley. Hij is een absolute ‘steal’ die we in de toekomst nog wel eens zouden kunnen gaan terugzien. Hundley is een zeer mobiele QB, zoals Russell Wilson.

Offense

De Packers offense moet het in 2015 doen zonder de zwaar geblesseerde Jordy Nelson. Hij drukte vorig jaar zijn stempel met 98 recepties voor 1519 yards en dertien touchdowns. Met name voor het binnenhalen van nieuwe first downs is hij zeer belangrijk, in 2014 betroffen dat 71 van zijn 98 catches. De Packers hingen niet gelijk aan de telefoon met allemaal free agents receivers, maar kijken liever eerst even goed binnen de eigen organisatie rond. De al eerder genoemde rookie Montgomery bijvoorbeeld. Het is in ieder geval duidelijk dat Randall Cobb nu hét diepe wapen van QB Rodgers is. Cobb is niet alleen de gevaarlijkste receiver, hij maakt van Rodgers een betere QB. Hij wordt ook veelvuldig gebruikt als slot receiver en is daar levensgevaarlijk.

We zullen dit jaar waarschijnlijk ook meer gaan zien van tweedejaars Davante Adams, die in 2014 nog een zeer goede NFL Combine afleverde. Hij zal naar alle waarschijnlijkheid de voorkeur krijgen boven Montgomery. Tweedejaars Jeff Janis zag er weer goed uit als vervanger van Nelson. Die ballen kwamen echter van Scott Tolzien, niet van Rodgers. Wie de ballen ook gooit, ze zijn afhankelijk van een goede O-line. Die stond er in 2014 in ieder geval wél. Opvallende speler was rookie center Corey Linsley die groeide in het seizoen. Bulaga schitterde als right tackle en left tackle David Bakhtiari en guards T.J. Lang en Josh Sitton zijn de andere zekerheidjes. Running back is de veelzijdige en sterke Eddie Lacy. Er is echt heel weinig aan te merken op deze uitmuntende aanval, dat zelfs zonder Nelson tot één van de sterkere in de league behoort.

Defense

Tijdens de NFC kampioenschapswedstrijd van vorig seizoen vielen de Packers op door hun risico-vermijdende aanvalsspel. De verdediging deed opeens moeiteloos mee en wist zich geen raad met de situatie. De unit gaf 11 & 29-yard plays weg wat resulteerde in Seattle’s fake-field-goal touchdown. Het behoudende spel leidde ook tot een bizarre beslissing van safety Morgan Burnett om een interceptie te nemen op plek waar de bal gevangen werd, terwijl er een rimpelloze weg naar de end zone lag. De Packers verloren die avond hun hoofd op CenturyLink en lieten een zekere Super Bowl door hun handen glippen.

Toen de Packers succesvol waren in 2010 en 2011 was het vooral de gedreven defense dat opviel en tezamen met de opportunistische offense een heerlijke combinatie vormde. Vraag is op deze unit dat ook kan. De voorste zeven zijn meer atletisch dan toen, maar herbergt minder spelers die écht het verschil kunnen maken. Derdejaars Micah Hyde bijvoorbeeld is echt een prima speler, maar geen Charles Woodson. B.J. Raji heeft een nieuw contract getekend, maar is blessuregevoelig. Datone Jones, de eerste ronde keuze op de draft van 2013 is fysiek ijzersterk, maar zijn productie blijft achter. Julius Peppers (35) is echt niet meer de speler die hij was. Nick Perry en Mike Neal hebben hun waarde bewezen vorig jaar, maar kunnen het niet iedere down volhouden. Clay Matthews is absoluut elite, maar door de zwakkere spelers om hem heen moet hij op veel plekken tegelijk zijn en is hij getransformeerd tot een meer inside linebacker. Deze defense gaat absoluut overwinningen pakken voor de Packers, maar het is wellicht ook goed om er eens iets kritischer naar te kijken. Want waar de offense meer dan elite is, moet de verdediging zich wederom bewijzen en niet door het ijs zakken wanneer het er om gaat.

Prognose
De Packers hebben aspiraties om Super Bowl 50 te halen. Dat is terecht met het team dat er nu staat. Green Bay mag gelijk los in Chicago tegen de aartsrivaal. Daar waar ze het vorig jaar zo makkelijk hadden. Alleen wanneer coach John Fox QB Jay Cutler weet te motiveren gaan de Packers het lastig krijgen. Hoe mooi is dan de SNF tegen de Seattle Seahawks in eigen stadion tijdens speelronde twee? Andere lastige wedstrijden zijn @ Denver Broncos / vs. Detroit Lions / vs. Dallas Cowboys. Toch lijkt het schema te doen.

Green Bay moet de divisie voor de vijfde keer op rij kunnen winnen. De Lions zullen het zeker niet zomaar weggeven, en zijn een serieuze concurrent en ook divisiegenoot Minnesota Vikings is op voorhand niet uit te vlakken. Er is echter zoveel talent in Green Bay dat ze met thuisvoordeel het naseizoen moeten kunnen halen. Dan moet er echter geleerd zijn van vorig jaar en wanneer er een lastige uitwedstrijd op het programma staat moeten de Packers uitgaan van hun eigen kracht, precies wat vorig jaar in Seattle met de seconde wegvloeide. Revanche dus. Misschien wel weer in Seattle.

Prognose: 13-3

Foto: DSC