De Houston Astros lijken ook dit jaar de gedoodverfde favoriet om de American League West te winnen, maar de Oakland A’s zullen het de mannen uit Texas ook nu weer zo lastig mogelijk willen maken. Dat zullen ze waarschijnlijk wel het hele jaar zonder hun ace Sean Manaea moeten doen. De pitcher die in 2018 nog een no-hitter gooide tegen de Boston Red Sox is nog altijd geblesseerd en zal waarschijnlijk het hele jaar op de Injured List doorbrengen.
2018: MONEYBALL 2.0
Afgelopen seizoen leek een sequel op Moneyball in de maak. De club onder leiding van GM Billy Beane wist zich in de schaduw van de grootmachten uit Houston, New York, Boston en Cleveland al vroeg verzekerd van een plek in de playoffs. De ploeg eindigde achter de Astros als tweede in de AL West en was dus veroordeeld tot een winner takes all Wild Card Game tegen het Evil Empire. De A’s waren niet opgewassen tegen de Yankees en zo was het seizoen in één klap ten einde.
Sean Manaeas no-hitter tegen de latere kampioen was een absoluut hoogtepunt. De lefty kon in de Wild Card Game echter niks meer betekenen voor zijn team, omdat een schouderblessure in september al een einde maakte aan zijn seizoen.
BILLY BEING BILLY
Naast de blessure van Manaea was het vertrek van tweedehonkman Jed Lowrie een flinke aderlating voor de club uit Californië. Dit vertrek wist Beane echter al vroeg in het offseason op te vangen. Met de Rangers en de Rays werd een trade uitgewerkt die koninkrijkspeler Jurickson Profar naar Oakland bracht.
Verder werden catcher Nick Hundley en outfielder Robbie Grossman aan een verder nagenoeg intact gebleven selectie toegevoegd. Van Hundley is het maar de vraag of hij aan de start van het seizoen nog deel zal uitmaken van de organisatie, want hij heeft een opt out clause en de club heeft met Chris Herrmann en Josh Phegley nog een paar goede opties achter de hand. Wat dat betreft zijn de kansen voor Grossman beter. Hij lijkt zelfs een goede kanshebber om de openingsslagman te worden.
ROTATIEVRAGEN
Zonder Manaea beschikken de A’s niet over een uitgesproken ace. Wel lijken de eerste vier plekken in de rotatie al ingevuld te zijn. Mike Fiers, Marco Estrada, Brett Anderson en Daniel Mengden zouden al verzekerd zijn van hun plekkie. Het is niet heel waarschijnlijk dat de sterke lineup van Houston bijster onder de indruk is van deze vier namen.
Top prospect Jesus Luzardo is hard op weg om deze Spring Training de vijfde plek in de rotatie voor zich op te eisen. Voor zijn eerste optredens werd de jongeling nog vanuit de bullpen gebracht, maar na een aantal indrukwekkende invalbeurten mocht hij het uiteindelijk ook als starter proberen. Ook in die rol bleek Luzardo zeer efficiënt.
De 21-jarige pitcher maakt een volwassen en zelfverzekerde indruk en mocht hij het komende seizoen nog niet in Oakland beginnen, dan is het slechts een kwestie van tijd voor we hem in het Coliseum aan het werk zullen zien. Daarvoor moet hij naar eigen zeggen nog wel aan zijn fastball werken. In de minors kon hij bogen op zijn breaking stuff, maar wil hij op het hoogste niveau een succes worden, zal hij ook een imponerende snelle worp in zijn arsenaal moeten hebben.
ANDERE OPTIES
Luzardo is niet de enige pitcher die met een sterke Spring Training een kans hoopt te maken op die vijfde spot. Frankie Montas laat ook goede dingen zien in de voorbereiding. Montas heeft bovendien een streepje voor, omdat de club hem niet meer naar de minors mag terugzetten zonder hem eerst via waivers aan de andere clubs aan te bieden. Of ze dat voor een vroege komst van Luzardo over hebben, is de vraag. Waarschijnlijk zullen de A’s Luzardo is nog wat meters laten maken in de minors. Al weet je het bij Billy Beane en co. maar nooit.
BULLPEN
De A’s beschikken over een groot aantal sterke rechtshandige relievers. Blake Treinen is een van de sterkste closers in de MLB. Lou Trivino kende in 2018 een goed rookie-season en de club hoopt dat hij in zijn tweede seizoen stappen kan maken. Met Joakim Soria en Fernando Rodney heeft de club ook nog twee heel ervaren krachten.
De A’s hebben minder linkshandige opties. Jerry Blevins werd met een minor league contract teruggebracht en lijkt naast Ryan Buchter de enige southpaw in de bullpen en dus ook verzekerd van een plek op het roster.
MR. .247
Khris Davis zal met zijn knuppel ook komend seizoen weer belangrijk zijn voor de goudgroene formatie. Davis was afgelopen seizoen voor het derde jaar op rij goed voor meer dan veertig homeruns. Liefst zes daarvan waren game-winners. Misschien nog wel zijn meest opmerkelijke statistiek is dat hij de afgelopen vier seizoenen het jaar afsloot met hetzelfde slaggemiddelde: . 247. (Nog opvallender: Davis’ lifetime Spring Trainig-slaggemiddelde? Juist: .247).
Zijn offensieve waarde staat buiten kijf, maar na dit seizoen loopt het contract van Khrush af. Inmiddels zouden speler en club al in gesprek zijn om zijn aflopende contract te verlengen. Het is niet des Beanes om een designated hitter een groot contract aan te bieden, maar voor de consistente Davis zou weleens een uitzondering gemaakt kunnen worden.
🗣GOLD GLOVE TALK🗣#HellaSpring pic.twitter.com/gzyQr8PCvS
— Oakland Athletics 🌳🐘⚾️ (@Athletics) March 13, 2019
Ook op het eerste en derde honk is de club sterk vertegenwoordigd. Matt Chapman en Matt Olson zijn van hun stek verzekerd. De Matts dragen allebei offensief hun steentje bij, maar zijn misschien nog wel belangrijker met hun mitt. Beiden ontvingen zij aan het eind van vorig seizoen een Golden Glove.
PROFAR
In 2012 was Profar nog het grootste talent in de minors. In zijn eerste at-bat op het hoogste niveau sloeg hij de bal het veld uit en ook zijn tweede leverde een extra base hit op, maar daarna brachten zijn eerste seizoenen in de majors niet wat men ervan verwacht had. Twee jaar stond hij aan de kant met een schouderblessure.
In Profars afwezigheid eiste Roughned Odor de vrijgekomen plek op het tweede honk op en met Elvis Andrus en Adrian Beltre aan de linkerkant van het infield, was onze landgenoots weg naar de majors ineens geblokkeerd. Het duurde tot 2018 voordat Profar een volwaardig seizoen zou spelen. Als utility player sprokkelde hij een groot aantal slagbeurten bijeen en daarin bewees hij nog altijd van waarde te kunnen zijn.
Zijn eerste prestaties in het goudgroen zijn hoopgevend. Profar is nog altijd maar 26 jaar oud en lijkt voor het eerst verzekerd van een basisplaats. De Curacaoënaar kan zich nu dus eindelijk richten op een positie en dat zou zijn veldspel moeten verbeteren. Samen met de ervaren Marcus Semien zal hij voor de club dubbelspellen moeten gaan draaien.
OUTFIELD
Voor Ramon Laureano betekent 2019 zijn eerste volledige seizoen. Toch lijkt hij verzekerd van een basisplaats in centerfield. Afgelopen jaar maakte de rookie indruk met zijn sterke aanworpen, maar ook aan slag wist hij zich te onderscheiden. Toch zal hij vooral vanuit de onderste helft van de lineup actief zijn.
Datzelfde geldt niet persé voor zijn buurman in het rechtsveld: Stephen Piscotty. In zijn tweede seizoen voor de A’s zou hij weleens de grens van de dertig homeruns kunnen doorbreken.
After June 16 last season, the A’s held the best record in the Majors.
The whole squad is ready to carry that momentum into the new season in 16 days. #RootedInOaklandhttps://t.co/tVT4AfnOge pic.twitter.com/wyWeWdAkll— Oakland Athletics 🌳🐘⚾️ (@Athletics) March 13, 2019
CONCLUSIE
Het grote vraagteken voor de club uit Californië blijft de starting rotation. Zonder echte ace lijkt dit de zwakste plek van het team. Toch zijn de prestaties van de spelers die om de resterende posities strijden hoopgevend. Topprospect Jesus Lazardo zou weleens een positieve verrassing kunnen worden komend jaar.
Aan slag en in het veld horen de goudgroenen bij de sterkste teams in de MLB. Matt Chapman is ook dit jaar weer een outsider voor MVP en van Khris Davis weet men ook wat er verwacht kan worden. De hoop is dat Profar de vertrokken Lowrie kan doen vergeten.
In de AL West lijken de Astros onaantastbaar, maar de A’s zouden de Los Angeles Angels, Seattle Mariners en Texas Rangers ook komend seizoen achter zich moeten kunnen houden. Dan zou een herhaling van het sterke 2018 haalbaar moeten zijn.
Coverfoto: Ben Margot/AP
Reacties