De Houston Astros moesten vorig jaar weliswaar hun meerdere erkennen in de Boston Red Sox, ook dit jaar is de ploeg van A.J. Hinch weer één van de voornaamste contenders in de MLB. De ploeg beschikt in alle geledingen over voldoende talent en lijkt voor de rest van de AL West wederom een maatje te groot. Hoe sterk zijn de Astros daadwerkelijk?
2018: GEEN BACK-TO-BACK
Vorig seizoen kwamen de Astros net tekort. De ploeg probeerde met hand en tand de titel te verdedigen, maar strandde in het zicht van de haven door met 4-1 in de ALCS te verliezen. Toch bleef het knap dat de ploeg van Hinch, ondanks de nodige tegenslagen, weer zover wist te komen. Jose Altuve kon zijn ijzersterke 2017 niet opvolgen met een net zo sterk seizoen (al was hij nog steeds een meer dan prima speler), terwijl ook Carlos Correa nooit echt op gang kwam door blessureleed.
Aan de andere kant was er wel een monsterseizoen van Alex Bregman die zijn harde werken onlangs beloond zag worden met een contractverlenging. Nog belangrijker: de pitching rotation was buitenaards goed. De ploeg kreeg slechts 534 runs tegen, het laagste aantal sinds 1994 en ook maar liefst 166 (!) runs minder dan in 2017 het geval was. Met Justin Verlander, Gerrit Cole, Charlie Morton, Dallas Keuchel, Lance McCullers en een formidabele bullpen bezorgden de Astros menig slagman kopzorgen.
2019: WEER VOOR EEN TITEL
Toch gaat er in 2019 wel een team staan met wat andere gezichten. Hoewel Justin Verlander en Gerrit Cole wederom de rotatie aanvoeren, is er achter de twee aces veel veranderd. Zo is Dallas Keuchel (nog steeds) Free Agent en is Charlie Morton vertrokken. Voor nu worden hun plekken ingenomen door Wade Miley, Collin McHugh en daarnaast vervangt Brad Peacock de zwaargeblesseerde McCullers. Laatstgenoemde ligt er voorlopig uit vanwege Tommy John. Het betekent dat de rotation een stuk minder indrukwekkend is dan vorig seizoen het geval was (al heeft de ploeg met Josh James een interessant talent achter de hand) en dat de ploeg waarschijnlijk dit seizoen weer wat meer runs tegen gaat krijgen.
Het betekent dat er ook meer druk ligt op de offense en die is — gelukkig voor Houston — vrijwel intact gebleven. Michael Brantley is min of meer de vervanger van Zwitsers zakmes Marwin Gonzalez, terwijl Robinson Chirinos de kans krijgt om de fulltime catcher te worden in Houston, Texas. Van begin tot eind is er zodoende niet echt een zwakke plek te bespeuren bij het team dat in 2017 de World Series won en mede daardoor is de rest van de American League nog niet van ze af.
TRADES EN DEALS
Zonder Keuchel, Morton en Marwin Gonzalez, die naar de Twins vertrok, zien deze Astros er dus anders uit. Morton tekende voor de Tampa Bay Rays, terwijl de ploeg door het vertrek van Evan Gattis, als Brian McCann, als Martin Maldonado ook maar liefst drie catchers liet gaan.
De rotation is echter alleen gevuld met Wade Miley, die vorig seizoen een verrassend sterke revival beleefde bij de Milwaukee Brewers. Verder rekent A.J. Hinch op mannen die vorig seizoen een andere rol vervulde in Peacock en McHugh. Daarnaast werd Robinson Chirinos binnengehaald van de buurman uit Arlington om het vertrek van de drie catchers op te vangen, terwijl Michael Brantley het outfield met George Springer en Josh Reddick completeert.
LINE-UP
Brantley en Chirinos zijn ook direct de belangrijkste aanvullen voor een line-up die zoals eerder gezegd nog steeds erg sterk is. Met George Springer als lead-off hitter en Alex Bregman, Carlos Correa en Jose Altuve in zijn kielzog kunnen de Astros elke ploeg al snel in de problemen brengen. Maar ook daarachter zitten er meer dan prima namen zoals Michael Brantley (mits fit, dit is vaak de hamvraag), Yuli Gurriel en Tyler White, die vorig seizoen vooral richting het einde van waarde bleek te zijn.
De bank is weinig indrukwekkend, maar tegelijkertijd ook niet de droevenis die het bij sommige andere teams wel is. Met Max Stassi (catcher), Aledmys Diaz (infielder, overgekomen van Toronto), Jake Marisnick (outfielder) en Tony Kemp (snelheidsduivel) hebben ze stuk voor stuk capabele back-ups die — wanneer nodig — nog steeds hun mannetje staan.
PITCHING
De vraag is in hoeverre Brad Peacock, Wade Miley, Collin McHugh en Josh James aan de verwachtingen kunnen voldoen, want anders lijken de Astros een voorname kandidaat om later dit seizoen voor een bewezen werper te ruilen.
Zodoende lijkt er meer druk te komen op de bullpen. Een bullpen die de ervaren Tony Sipp zag vertrekken maar nog steeds wordt aangevoerd door Robert Osuna, de closer die niet van geheel onbesproken gedrag is. Osuna wordt ondersteunt door een groep reliever waar menig team jaloers op is met Hector Rondon, Ryan Pressly, Chris Devenski en Will Harris. De vraag is alleen of zij allemaal net zo goed kunnen presteren als vorig jaar, en dan met name als er meer wordt gevraagd vanwege een zwakke rotation.
CONCLUSIE
De conclusie is simpel: de Houston Astros hebben wat betreft pitching wel een en ander ingeleverd maar zijn nog steeds de absolute favoriet in de AL West en een favoriet voor een World Series-titel. De ploeg heeft een ijzersterke line-up en kan mogelijk later dit seizoen nog de rotation versterken wanneer de jacht op de play-offs echt wordt geopend.
En daarnaast is de toekomst ook nog steeds volop aanwezig in Houston. Zo staan er maar liefst zes namen in de top 100 van beste prospects van MLB.com en zijn Kyle Tucker (outfielder) en Forrest Whitley (pitcher) zomaar wat namen om te onthouden. Zij voegen zich mogelijk ook snel bij het huidige sterrenensemble in Houston, Texas.
Coverfoto: David J. Phillip/Associated Press
Reacties