In elke andere divisie in baseball waren de Tigers eigenlijk een last-place team geweest. Het was dan ook bij de gratie van een abominabele AL Central dat de Detroiters met 98 verliespartijen derde wisten te worden in de divisie. Na vier divisietitels op rij (2011-2014) is de club nu viermaal op rij onder .500 geëindigd in de Central. In 2018 stonden er voor de tweede keer op rij 98 streepjes in de loss-kolom.
Het verhaal van de Tigers is opzich niet onbekend. De inmiddels overleden eigenaar Mike Ilitch pompte miljoenen — nee, miljarden — in zijn club. Het ene na het andere monstercontract werd uitgedeeld of de Motor City binnengehaald. Justin Verlander, David Price, Miguel Cabrera, Prince Fielder, Victor Martinez, Jordan Zimmermann: de rij hield niet op. Leeftijd of wijsheid werd in de wind gegooid. Het ontbrak de Tigers echter aan een kampioenschap en in 2018 waren er van die rij sterspelers nog maar drie grootverdieners over: Miggy, V-Mart en Zimm.
2018: LAATSTE STUIPTREKKINGEN VAN DE OUDE GENERATIE
In een soort laatste poging het allerlaatste uit de carrières van de oudere sterren te persen, schoten de Tigers in 2018 verrassend uit de startblokken. De eerste tweeëneenhalve maand van het seizoen deed de club heel aardig mee in de Central en hielden de Kitties het spoor van de Indians: 2.5 wedstrijd was het verschil slechts, halverwege de maand juni. Toen stortte de boel echter volledig in. Een seizoensbeëindigende blessure voor Cabrera luidde het begin van het einde in. Een verliesreeks van 11 op rij kickstartte een 28-61 rest van het seizoen en de normaal gesproken hondstrouwe fans bleven massaal weg.
OFF THE FIELD
Dan waren daar nog de twee off-the-field-incidenten. Pitching coach Chris Bosio werd ontslagen nadat hij een donkere Tigersmedewerker voor “monkey” zou hebben uitgemaakt. Bosio zelf claimde dat hij de algemeen bekende bijnaam “spider monkey” had geroepen naar werper Daniel Stumpf. Stumpf zelf zei overigens dat hij die bijnaam nog nooit had gehoord.
Ook in het commentaarhok liep alles spaak voor de Tigers. Longtime broadcastduo Mario Impemba en Rod Allen ging richting het einde van het seizoen met elkaar op de vuist. Beide commentatoren zijn inmiddels uit hun functie gezet en worden vanaf komend seizoen vervangen door Matt Shepard, Jack Morris en Kirk Gibson.
LICHTPUNTJES?
Er waren hier en daar wel lichtpuntjes, maar Detroit toonde zich eens te meer een organisatie die niet op het juiste moment afscheid kan nemen van spelers die geen onderdeel van hun toekomst uitmaken. Neem Nicholas Castellanos, die met kop en schouders boven zijn collega’s uitstak. Een .298/.354/.500 slash line en de team leader in hits, runs, RBI’s en homeruns maakten van Castellanos de enige speler voor wie je naar het stadion komt. Toch zaten er ook haken en ogen aan zijn seizoen. Castellanos was de slechtste defensieve outfielder in baseball en presteerde veel minder in de tweede helft van het seizoen dan in de openingsmaanden.
Castellanos maakt in principe geen deel uit van de toekomst in Detroit. Waarom de club hem halverwege het seizoen niet voor prospects verkocht, is een raadsel. Jeimer Candelario, twee jaar geleden bij de Cubs afgetroggeld voor Justin Wilson, maakte een prima eerste volledige seizoen in de Majors door bij de Tigers. De derdehonkman was de nummer twee in alle statistische lijstjes achter Castellanos en in tegenstelling tot de outfielder behoort Candelario wél tot de toekomstkern.
OUDJES
Dan was daar nog de eerdergenoemde oude kern, die op geen enkel vlak iets toevoegde aan de ploeg. Miguel Cabrera kwam tot slechts 134 slagbeurten en werd (opnieuw) getergd door blessures. De Tigers betalen hem nog $154 miljoen tot en met 2023. Victor Martinez behaalde nog wel 508 slagbeurten, maar een .651 OPS was zijn aandeel; het laagste uit zijn 16-jarige carrière. V-Mart was op Chris Davis na de slechtste positiespeler in baseball in fWAR. Jordan Zimmermann pitchte slechts 131.1 innings en noteerde een 4.52 ERA. Hij ontvangt de komende twee jaar ook nog eens $50 miljoen.
Na het seizoen 2018 zullen de fans in Detroit blij zijn in elk geval één kostenpost kwijt te zijn. Victor Martinez, sinds zijn contractverlenging in 2015 -3.7 WAR waard à $17 miljoen per jaar, zette een punt achter zijn carrière.
2019: GEEN KANT OP
Tsja, zo is het natuurlijk wel een beetje. Meer dan 50% van Detroits payroll in 2019 gaat naar twee spelers. Cabrera en Zimmermann ontvangen samen $55 miljoen. De rest van het team? $51 miljoen. De puinhopen die Ilitch en Dombrowski hebben achtergelaten in Detroit zijn nog niet opgeruimd. GM Al Avila is intussen ook niet heel handelsbekwaam gebleken in het wederopbouwen van een club onder druk.
Hoewel het Minor League-systeem in Detroit weer tekenen van leven begint te vertonen, bevindt de organisatie zich een beetje tussen de wal en het schip. De Major League-ploeg raakte catcher James McCann kwijt aan Free Agency; hij tekende bij de rivaal uit Chicago. Verder dreigt een min or meer ongewijzigd team dit seizoen het veld te betreden. Als Miggy gezond is en het eerste honk bemant, zal Niko Goodrum naar twee schuiven. Met Jordy Mercer op kort en Jeimer Candelario op drie heb je dan je infield rond. JaCoby Jones, Christin Stewart/Mikie Mahtook en Nick Castellanos ronden het outfield af. Catchers Grayson Greiner en John Hicks (die ook dubbelt als DH en 1B) completeren de mogelijk startende lineup.
PITCHING
Een pitching rotation van Matthew Boyd, Michael Fulmer, Jordan Zimmermann, Tyson Ross en Matt Moore zullen er niet veel teams staan te trillen van paniek wanneer de Tigers langskomen. Gecombineerd met eigenlijk maar één goede werper in de bullpen in Joe Jimenez, is het wachten op de grotere namen uit de Minors (Casey Mize, Matt Manning, Franklin Perez) om hun stempel te drukken op de ploeg en de toekomst.
CONCLUSIE
Het is en blijft de AL Central, maar in principe moeten de Tigers weer ergens onderaan deze divisie eindigen in 2019. De club heeft zich beduidend minder versterkt dan de White Sox (wat opzich ook wel iets zegt) en ook de Royals beschikken in essentie over meer talent dan de huidige samenstelling van het collectief uit Michigan. Natuurlijk blijkt al jaren dat twee losses een verschil kunnen maken tussen derde of laatste worden in de divisie, maar de Tigers zullen het beste voor de dag komen als fans en neutrale kijkers zo min mogelijk van de ploeg verwachten.
Coverfoto: Kirthmon F. Dozier, Detroit Free Press
Eerst en vooral, mooie preview, ik denk dat dit een goed beginpunt is als je de MLB van wat nader wil volgen dit jaar.
Naast de passie voor Minnesota baseball heb ik ook een soort van, noem het vreemde, passie, ja zelfs liefde, voor Detroit sport teams. Waaronder dus zeker ook de Tigers. Reeds jaren volg ik hen, ik heb hun grote jaren rond 2010 met veel genot meegemaakt, maar ook hun recente neergang, helaas. Waar ze nu staan is moeilijk in te schatten, het kan klikken en dan zullen ze mogelijk in het beste geval middle of the pack kunnen spelen, maar meer waarschijnlijk is nog een miserabel jaar van baseball om niet laatste te eindigen. Zeker nu de lineup echt heel erg middelmatig is en dan is is er nog de grote onzekerheid rond de gezondheid van ace Michael Fulmer. Het grote probleem is dat ze eigenlijk in rebuild zitten, zonder echte prospects (Casey Mize daargelaten) om die rebuild in de komende jaren te verzilveren. Hun trades zijn twijfelachtig en ze moeten eigenlijk een Farm System opbouwen via de Draft, er lijken heel weinig gevestigde spelers die ze kunnen traden voor top talent. Het is een beetje chaos in de Detroit sport wereld, een spiegel van de stad, langzaam aan komen ze er wel allemaal bovenop, maar zeker in het geval van de Tigers verwacht ik toch wel dat dit nog een heel aantal jaren zal duren.
Comments are closed.