Het is een team dat al jaren over het grootste talent, zo niet de beste speler, in Major League Baseball beschikt. Toch hebben de Los Angeles Angels gedurende de tijd van Mike Trout vooralsnog slechts één keer de play-offs gehaald. Dat is te weinig, maar komend seizoen gloort er misschien wel hoop aan de horizon. De ploeg greep afgelopen seizoen vanwege blessures naast de wildcard en wil — met enkele versterkingen — komend seizoen een waardig concurrent vormen voor de Houston Astros.
— SPORTAMERIKA MLB SEASON IN REVIEW 2017: LOS ANGELES ANGELS
Het probleem van de Angels was in 2017 — naast de overvloed aan blessures die ook hun sterspeler trof — dat er te weinig dragende spelers om Trout heen waren. In combinatie met een verzwakte pitching staff leverde dat problemen op. Om die reden haalde de ploeg vorig jaar middels een trade al Justin Upton binnen. Op die manier kan de ploeg in ieder geval een andere grote naam naast Trout posteren.
2018: STERKERE KERN ROND TROUT
Met diezelfde filosofie is GM Billy Epler deze winter verder gaan bouwen aan een team dat niet té afhankelijk is van het fenomeen Mike Trout. Met Upton als toevoeging was de eerste stap gezet. Daarnaast werden er twee capabele krachten binnengehaald in Ian Kinsler en Zack Cozart. Waar Andrelton Simmons vorig seizoen als korte stop zich vaak verloren zal hebben gevoeld in het infield, krijgt hij nu in één klap twee spelers erbij die zowel verdedigend als aanvallend meer kunnen toevoegen.
Ter vergelijking: de tweedehonkmannen van LA sloegen vorig jaar gemiddeld .206 met een OBP van .274. Hoewel Kinsler komend seizoen 36 wordt, zou zijn slashline van vorig seizoen (.236/.316) nog steeds dat gemiddelde opkrikken. Dit geldt ook voor de 32-jarige Cozart. De laatbloeier kende vorig jaar een All Star-seizoen en noteerde betere statistieken dan Angels’ derdehonkman Yunel Escobar. Daarnaast kunnen beide heren ook prima verdedigen, waardoor de Angels misschien wel over één van de sterkste defensieve infields in de MLB beschikken.
In dit verhaal vergeten we echter nog de grootste aanwinst van allemaal. De man die weleens de derde superster naast Mike Trout en Albert Pujols kan worden in Anaheim: Shohei Ohtani. De 23-jarige Japanner kwam met veel bombarie over naar Amerika. De supergetalenteerde speler, die zowel als werper en als slagman actief was in de Japanse competitie, koos verrassend voor de Angels. Dit was met name pijnlijk voor divisiegenoot Seattle, die gezien hun Japanse connectie hoopte op de komst van de Japanner. In dat opzicht hebben de Angels een grote slag geslagen.
LINE-UP
Kijkend naar de line-up zijn er twee concrete zaken anders dan vorig jaar. Kinsler neemt plaats aan de top van de slaglijst, waarbij de ploeg zal hopen dat het verval bij de veteraan niet extreem zal zijn. Daarachter mogen dan de grote namen als Trout, Upton en Pujols het zware werk verrichten en de vele runs van de Angels binnen slaan.
Door de toevoeging van Cozart en de aanwezigheid van Simmons betekent het dat de Angels line-up al vele malen dieper is dan voorgaande jaren. Met de capabele Kole Calhoun als outfielder en een degelijke catcher in Martin Maldonado hebben de Angels niet echt een grote zwakke plek.
Het meest intrigerend om te volgen wordt natuurlijk het avontuur van Shohei Ohtani. Volgens de laatste ontwikkelingen zouden de Angels hem de helft van de week in willen zetten als aangewezen slagman. Op die manier hopen zij alles uit de jonge Japanner te halen en vormt hij een unieke speler als hij daadwerkelijk als multifunctionele speler een bijdrage kan gaan leveren.
PITCHING STAFF: ROTATION
De rotation leek vorig seizoen een kracht, totdat deze helemaal uit elkaar viel. De in 2016 nog betrouwbare Garrett Richards en Matt Shoemaker vielen weg met blessures. Het is dan ook maar de vraag hoe de rotation komend seizoen voor de dag zal komen.
De 29-jarige Richards hoopt daarbij dat hij kan terugkeren als gezonde, betrouwbare ace. De afgelopen twee seizoenen kwam hij niet verder dan twaalf wedstrijden, maar tot dusver lijkt hij klaar om het aankomende seizoen in de rotation te beginnen. Voor Matt Shoemaker geldt hetzelfde, in de zin dat hij na een blessure dit seizoen zal terugkeren in de rotation.
Verder zijn ook hier veel ogen gericht op Ohtani en is het de vraag hoe goed de rest van deze zes-man-rotation voor de dag zal komen. Deze zal in het beginsel ingevuld worden door J.C. Ramirez, Andrew Heaney en Tyler Skaggs. Geen illuster trio, maar mits fit en in goede vorm wel een trio waarmee een ploeg redelijk kan doorkomen.
PITCHING STAFF: BULLPEN
In Blake Parker ontdekte de Angels vorig seizoen een mogelijke oplossing voor hun closerprobleem. Bud Norris bleek na verloop van tijd (‘verrassend’) geen langetermijnoplossing, terwijl ook Cam Bedrosian bezweek onder de druk. Bedrosian heeft echter eerder wel bewezen dat hij een goed niveau kan halen. Wellicht dat hij als set-up pitcher voor Parker beter tot zijn recht gaat komen.
Daarna is er een groep die in eerste instantie niet meteen veel indruk maakt. Veteraan en good old Jim Johnson is ditmaal in Anaheim opgedoken, terwijl de jonge Kenyan Middleton misschien kan doorgroeien. Hij zou iemand kunnen zijn die samen met Bedrosian de belangrijke fases op zich kan nemen voordat Parker aan bod komt.
CONCLUSIE
Op papier lijken de Angels één van de winnaars van het offseason. Titels worden echter niet gewonnen in de winter en dus is het nog maar afwachten wat 2018 brengt. De terugkeer van enkele werpers (Richards, Shoemaker), de komst van Ohtani en het toevoegen van Kinsler en Cozart verhoogt ieder geval wel het plafond van de ploeg.
Echter is in het verleden te vaak gebleken dat de Angels toch om een of andere reden niet kunnen voldoen aan de verwachtingen. Fitheid zal daarbij cruciaal zijn. Als de rotation fit kan blijven en de sterspelers dit ook doen, kunnen de Angels in potentie een leuke wildcard vormen in de American League. Tot dit moment daar is, wordt het lastig om de ploeg boven de Astros te verkiezen.
Coverfoto: Archief/USA Today Sports
Reacties