Met het seizoen 2017 in de boeken en het off-season onderweg, werpen we een blik in de achteruitkijkspiegel van het Major League-jaar. In volgorde van de draft, van slechtste team naar het beste, kijken we terug op het seizoen van de 30 verschillende Major League-organisaties. Vandaag in deel 23: New York Yankees.
Geen schijn van kans zouden ze hebben, die 2017 New York Yankees. Het moet moeilijk zijn geweest voor de fans van de Bronx Bombers om lijdzaam toe te moeten zien hoe rivaal Boston zich met het aantrekken van Chris Sale ogenschijnlijk positioneerde voor een Postseason run, terwijl niemand veel gaf voor de kansen van New York. Een vierde plaats in de AL East, zo voorspelde SportAmerika nota bene in de lente van 2017.
VERRASSING
Hoe anders bleek de realiteit een aantal maanden later. Niet alleen eindigden de Yankees hoger dan verwacht, de Bombers waren ook het meest succesvolle team van AL East in het Postseason. Waar de Red Sox al in de ALDS strandden, bereikte het team van manager Joe Girardi de Championship Series wél. Daarin werd weliswaar verloren van de Houston Astros, maar de latere kampioen had daar wel de volle zeven wedstrijden voor nodig. Een prima prestatie dus voor de ‘kansloze’ New York Yankees.
— SPORTAMERIKA MLB 30-IN-30 PREVIEW 2017: NEW YORK YANKEES
De Yankees kenden over de hele linie een vrij stabiel jaar, met een sterke opening en een sterk slot. De dip kwam in de zomermaanden, toen de Red Sox juist een sterke fase kenden en uit het zicht dreigden te raken. In september stelde de recordkampioen uit New York echter orde op zaken. De club noteerde maar liefst 20 wins, waarmee een prima 91-71 record en een plek in de Wild Card Game werd bereikt. Dat potje eindigde in winst tegen de Minnesota Twins, waarna in de ALDS werd afgerekend met Cleveland, voordat de Astros in de ALCS te sterk bleken.
WAT GING GOED IN 2017?
De vraag ‘wat ging er goed’ is niet lastig te beantwoorden voor een team dat zo duidelijk boven verwachting heeft gepresteerd. Toch blijven het de Yankees en is elke vorm van succes nooit écht onverwacht. Hoe dan ook: de Bombers kwamen een stuk beter voor de dag dan menigeen had voorspeld. Niemand is daar meer debet aan dan Aaron Judge.
ALL RISE!
De rookie verbaasde vriend en vijand met zijn recordbrekende seizoen. Hij was goed voor 52 homeruns, 128 gescoorde runs en 114 binnengeslagen punten. Het leverde Judge een All-Star-verkiezing, een Rookie of the Year Award en een Silver Slugger op. Tussendoor won hij ook nog eens de Homerun Derby. In de MVP-verkiezing bleek José Altuve net te sterk, maar Judge werd eenvoudig tweede. Niet slecht voor je eerste jaar in de Majors en goed voor een prima toekomstbeeld in The Bronx.
Het is logisch dat Judge het leeuwendeel van de aandacht opeiste, maar in zijn schaduw stonden ook andere spelers op. Catcher Gary Sanchez zou bij elk ander team de ‘break-out speler van het jaar zijn’, maar had de pech dat Judge nog zo veel beter was. Toch vonden de Yankees in Sanchez een productieve krachtpatser die vrijwel elke dag plaats kan nemen achter de plaat. Als hij zijn defensieve spel nog iets bijschaaft, hebben heeft New York één van de beste catchers van de MLB in huis.
ONVERWACHTE ACE
Waar vooraf Masahiro Tanaka werd gezien als de stabielste factor in de rotatie, bleek uiteindelijk Luis Severino de ace van deze groep starters. Een 14-6 record, een 2.98 ERA met 230 strikeouts: het is één van de meest indrukwekkende seizoenen ooit voor een pitcher van de Yankees. Het gebeurde zelfs maar acht keer eerder dan een werper van de Yankees een ERA van minder dan 3.00 combineerde met meer dan 200 strikeouts. Severino was bovendien belangrijk in het Postseason; onder zijn aanvoering wonnen de Yankees Game 4 van de Indians en dwongen zo een beslissende vijfde wedstrijd af.
Ook in de categorie ‘beter kan bijna niet’: de bullpen. Geen enkel MLB-team kan op zowel kwaliteit terugvallen als de Yankees. Aroldis Chapman is een van de beste closers in de league en blaast batters weg met zijn fastball die routinematig 102 mijl per uur aantikt. Dillen Betances is, mits in vorm, minstens zo dominant, al had hij een wat wisselvallig seizoen.
De van de White Sox overgenomen David Robertson en Tommy Kahnle zouden bij menig ander team zélf closer zijn. En Chad Green? Die was ongemerkt misschien wel de beste pitcher in New York, zelfs beter dan Severino. In 67 innings noteerde hij een 1.61 ERA en 100 strikeouts, waarmee hij van grote waarde was in ‘long relief’.
WAT GING FOUT IN 2017?
Ook hier geldt: als de verwachtingen laag zijn, kun je ook weinig verkeerd doen. Toch waren er elementen die Yankees-fans reden gaven om zich zorgen te maken en sommige van die elementen werden direct na de uitschakeling in de ALCS onschadelijk gemaakt.
GENOEG GEZIEN VAN GIRARDI
Na tien seizoen houdt het ‘tijdperk Joe Girardi’ op. Daags na de verloren ALCS maakten de Yankees en de manager bekend dat zij niet samen verder zouden gaan. Die beslissing werd genomen door general manager Brian Cashman. Hoewel de Yankees in 2017 een topseizoen hadden, is Girardi niet onfeilbaar. Zo verwijten fans hem al jaren dat hij er een zwak wisselbeleid op nahoudt.
In de ALDS ging hij in de fout door geen gebruik te maken van de mogelijkheid om een cruciale call van de umpires te laten bekijken door de videoscheidsrechter. Dat was uiteraard een incident, maar wellicht net de druppel voor de Yankees om te besluiten met een andere manager richting 2018 te gaan.
Die nieuwe manager zal nog wel wat onderdelen uit dat vervlogen tijdperk terugvinden in zijn selectie. Jacoby Ellsbury belooft bijvoorbeeld een van de duurste bankzitters van de MLB te worden. De outfielder beleefde aanvallend een aardig seizoen, maar zag zijn defensieve meerwaarde als sneeuw voor de zon verdwijnen.
Dan is er nog de vraag in hoeverre de nu doorgebroken jonkies hun hoge niveau kunnen vasthouden. De zwakke zomermaanden moeten verklaard worden en de oorzaak achter die periode moet aangepakt worden. Zelfs uitblinker Judge was in die maanden minder succesvol. Boze tongen beweerden zelfs dat pitchers de jonge slugger inmiddels ‘doorhadden’. Willen de Yankees in 2018 een gooi doen naar eremetaal, dan moet een langdurige inzinking voorkomen worden.
WAT BRENGT 2018?
1) Power, unlimited power!! Veruit de belangrijkste dag van 2017 kwam voor de Yankees op 11 december, toen bekend werd dat Giancarlo Stanton zich in 2018 in pinstripes zou hullen. Een line-up met Judge en Stanton, met daar omheen nog mannen als Sanchez en Didi Gregorius? Nu al de schrik van elke werper.
2) In welke volgorde al die rammers zullen staan, wordt komend seizoen bepaald door Aaron Boone, die het baantje van Girardi overneemt. Jammer voor Nederlandse fans, want Hensley Meulens werd het nét niet.
3) Eigenlijk wilden we hier schrijven ‘de definitieve doorbraak van Didi’, maar die is stiekem al geweest. Vooraf werd het onmogelijk geacht om legende Derek Jeter te doen vergeten. Didi’s 25 homeruns én spectaculaire defensieve spel lukten dat toch. Met zo veel kwaliteit om hem heen en het baantje als startende korte stop in zijn zak, staat niets Gregorius in de weg om in 2018 een minstens zo indrukwekkend seizoen te draaien.
(Cover photo: Kim Klement/USA Today Sports)
Reacties