Spring Training is begonnen, dus SportAmerika’s 30-in-30 is weer terug. De hele maand maart maken we een pre-season-rondje langs alle Major League-teams. Hoe verliep 2016? Wat is er in 2017 te verwachten? Dertig teams in dertig dagen, met vandaag: St. Louis Cardinals.
AFGRIJZEN
2016 was geen fijn jaar voor Cards-fans. Zo stonden de St.Louis Cardinals voor het eerst in jaren geen dag bovenaan de eigen divisie. Vervolgens misten ze op de laatste dag van het seizoen ook nog eens de laatste wild-card en werd er dus geen post-season baseball gespeeld. Tot overmaat van ramp werd de grote rivaal, die meer dan honderd jaar onder de duim was gehouden, ook nog eens World Series-kampioen.
Het jaar was dan ook van begin tot einde er één om snel te vergeten. Eind april stonden de mannen uit Missouri al zes games achter op de Chicago Cubs en dat gat werd daarna eigenlijk nooit meer kleiner. Dat 2016 maar snel ten einde moest komen, daar waren de Cards het allemaal wel over eens. Om daar zeker van te zijn eindigde de ploeg het seizoen dan ook (met de laatste wild card in zicht) met twee nederlagen tegen de Cubs en twee nederlagen tegen de laagvliegers van de Cincinnati Reds. En dus was voor het eerst in vele jaren september de laatste maand van het jaar waarin gehonkbald werd in St. Louis.
Dat de Cards geen echte vuist konden maken blijkt ook wel uit het gebrek aan winning streaks. De langste aaneengesloten reeks winstpotten was niet langer dan vijf wedstrijden. Vooral in eigen huis ging het niet lekker. Slechts 38 van de 81 thuiswedstrijden werden over de streep getrokken in 2016.
DEXTER FOWLER
In 2016 raakten de Cards nog een aantal sterkhouders kwijt aan de Cubs, maar in 2017 zijn de rollen omgekeerd. Dexter Fowler is namelijk de belangrijkste aanwinst van de afgelopen maanden. Aan de centerfielder hing weliswaar een flink prijskaartje van 82,5 miljoen dollar, maar daar krijgen de Cards dan ook wel wat voor terug. Een zeer sterke lead-off hitter bijvoorbeeld. Die aardig bedreven is in het honklopen. Een speler die bovendien ook nog eens voor het eerst all-star werd in 2016.
Bovendien is Fowler een flinke upgrade voor het outfield. Het is immers daar waar de problemen in 2016 het meest duidelijk naar voren kwamen. Met Randal Grichuk links van hem en Stephen Piscotty aan zijn rechterzijde moeten de Cardinals de zaken weer op orde zien te krijgen. Zo kan al flinke winst geboekt worden ten opzichte van het afgelopen jaar. Al is daarmee het gat naar de Cubs nog niet gedicht.
DRUK OP DIAZ
Hoewel de Cards veel dingen niet goed deden in 2016, was één ding wel op orde: het slaan van homeruns. Met 225 rake klappen voerden de Cards de NL aan. Dat zou men in 2017 graag opnieuw zo zien. Er is alleen een klein probleem. Met het vertrek van Matt Holliday, Brandon Moss en Jeremy Hazelbaker is bijna de helft van die rake klappen vertrokken uit St. Louis.
Omdat met Dexter Fowler van alles is binnen gehaald behalve een garantie op homeruns, komt veel druk te liggen op de schouders van Aldemys Diaz. De jongeling beleefde in 2016 zijn doorbraak en moet dit jaar direct al zijn ploeg op sleeptouw zien te nemen. De enige steun die hij daarbij mag verwachten is die van Matt Carpenter, die in 2016 21 homers voor zijn rekening nam.
PITCHING
Op de heuvel viel nog voor het seizoen begonnen was al een flinke tegenvaller te noteren. Na de dramatische terugval van vrijwel de gehele pitching rotation in 2016 ten opzichte van 2015 was voor dit seizoen veel gericht op topprospect Alex Reyes. De nummer 1 op de SportAmerika Prospect Watch liep echter tegen een kwaal waar elke pitcher vroeg of laat tegenaan loopt op, een elleboogblessure met Tommy John Surgery als gevolg.
Daardoor is de nadruk toch weer opnieuw op de ervaren armen van de Cardinals komen te liggen. Met Carlos Martinez, Lance Lynn, Adam Wainwright en Mike Leake lijken vier van de vijf plaatsen in de rotation inmiddels wel vast te liggen. De vijfde plek lijkt door manager Mike Matheny aan Michael Wacha te worden gegund.
Hoewel Reyes het seizoen 2017 gaat missen is er toch iets om naar uit te kijken op de heuvel bij de Cards. De nummer 2 als het gaat om meest getalenteerde jonge mannen in het farm-systeem van de Cards is Luke Weaver. Ook deze rechtshandige werper lijkt klaar te zijn om voor de leeuwen gegooid te worden. Gedurende het seizoen zal zijn rol dan ook weleens flink groter kunnen worden.
CONCLUSIE
2016 was een afwijkend jaar voor de St. Louis Cardinals en niets wijst erop dat 2017 opnieuw uit de toon zal vallen. Een gat van 17,5 wedstrijden naar de grote concurrent is echter wel erg groot om in één keer te dichten. Zelfs wanneer juist van die concurrent een sleutelspeler is overgenomen.
Zowel voor de pitching als voor de offense geldt dat het ‘beste geval’ en ‘het slechtste geval’ vrij ver uit elkaar liggen. Klikt alles, dan doen de Cards mee om de play-off plekken. Begint het seizoen echter net zo dramatisch als 2016, dan kan het best weleens een tijdje gaan duren voor het gaat draaien.
VERWACHTE EINDKLASSERING: 3E (NL CENTRAL)
Graphicds: Jasper Roos
Reacties