Voor de Texas Rangers was 2017 het jaar waarin het met beide benen op de grond werd gezet. Zonder al teveel persoonlijke wijzigingen ten opzichte van 2016 behaalde de regerend AL West-kampioen slechts 78 wins, oftewel 17 minder dan het jaar ervoor. Het moest daarmee buurman Houston ruim voor zich laten en zelfs met lede ogen aanzien hoe de grote concurrent de World Series won. Wat ging er mis in Arlington?
EVERYTHING’S BIGGER IN TEXAS
Denk je de laatste jaren aan de Rangers, dan denk je aan een slagman die op alle ballen slaat. Veel homeruns, veel spektakel, big Texas style, maar ontzettend inefficiënt over een lange periode. In 2016 lukte het daarmee opvallend genoeg nog de divisie te winnen, maar dat bleek statistisch onmogelijk te herhalen. De regressie trad in 2017 op. Desondanks zal een vierde plek in de divisie voor veel fans even slikken zijn geweest.
— SPORTAMERIKA MLB SEASON IN REVIEW 2017: TEXAS RANGERS
De Houston Astros waren halverwege mei voor de andere teams in de AL West al amper in te halen. Daardoor verschoof de aandacht al vroeg van divisiewinst naar individuele prestaties. Die waren zeker niet slecht voor de Rangers. Elvis Andrus had het beste jaar uit zijn carrière. Met een slaggemiddelde van .297, 20 homeruns en 25 gestolen honken was hij de beste speler van de club. Tussen blessures door sloeg levende legende Adrián Beltre zijn 3.000e hit en supertalent Joey Gallo noteerde 41 homeruns in zijn eerste volledige seizoen in de Majors.
KEERZIJDE
Toch kleeft bij Texas de laatste jaren een keerzijde aan het offensieve geweld. De kracht is er, maar er wordt enorm inefficiënt mee omgesprongen. De ploeg had het op vier na laagste slaggemiddelde en het vierde hoogste aantal strikeouts in de gehele MLB. In het veld maakten slechts vijf ploegen minder fouten dan de Rangers en de pitching was matig. Slechts één starter bleef onder de 4.00 ERA (Andrew Cashner, 3.40) en de bullpen werd alle kanten op geslagen. Alleen de New York Mets (4.82) en Detroit Tigers (5.63) hadden lagere bullpen-ERA’s dan Texas (4.76).
2018: PRESTEREN VANAF DAG ÉÉN
Ondanks de inconsistentie van de offense, zit het aanvallend nog altijd vrij goed in elkaar bij de Rangers. Bovendien wordt verwacht dat het aantal strikeouts het komend seizoen lager zal liggen dan het afgelopen jaar. De pitching, daarentegen, was in 2017 het zwakste punt van de ploeg. Aan het begin van het offseason waren er genoeg Free Agents beschikbaar en op die manier heeft de pitching staff van Texas een metamorfose ondergaan.
De tijd tikt echter voor de Rangers en in Texas vreest men dat de stekker er halverwege het seizoen uitgaat, mocht in de eerste twee maanden niet gepresteerd worden. Dat zou het einde kunnen betekenen van sterren als Beltre en pitcher Cole Hamels in Arlington. Het farm system van Texas ziet er niet slecht uit en met één van de hoogste payrolls in de afgelopen seizoenen, is het dan ook aannemelijk dat de rebuild dit seizoen wordt ingezet.
LINE-UP
De line-up is nagenoeg gelijk gebleven aan de ploeg die de laatste maanden van 2017 op het veld stond. Toptalent Willie Calhoun, die in de Darvish-trade van de Dodgers overkwam, gaat zijn eerste volledige seizoen spelen. Andrus en Beltre zullen de dragende spelers zijn, als laatstgenoemde niet voortijds Texas verlaat. Gallo moet voor de homeruns zorgen.
Voor manager Jeff Banister zal het verdedigende aspect minstens even belangrijk zijn bij het maken van zijn selectie. Shin-Soo Choo wordt waarschijnlijk DH vanwege zijn tegenvallende prestaties in het outfield. Om diezelfde reden staat Gallo, na een 2017 vol rondzwervingen over verschillende posities, maar op het eerste honk. Met een eventueel vertrek van Beltre komt er mogelijk ruimte in de line-up voor Curaçaoënaar Jurickson Profar, die vorig jaar slechts dertig wedstrijden in de Major Leagues speelde.
PITCHING STAFF: ROTATION
We zeiden het eerder al: Texas’ rotation verschilt als dag en nacht ten opzichte van 2017. Alleen de vorig jaar teleurstellende Hamels en Martín Pérez, die het begin van dit seizoen geblesseerd zal moeten toekijken nadat een aanvaring met een stier zijn elleboog brak in het off-season, stonden vorig jaar onder contract. Doug Fister (3.68 lifetime ERA, vorig jaar Boston), Matt Moore (4.27, San Francisco) en Mike Minor (3.93, Kansas City) zijn de nieuwe namen.
Nu bovendien Big Sexy Bartolo Colón een Ranger is geworden, gaan de geruchten dat Texas met een 6 man rotation gaat werken. De driemalig Cy Young-winnaar en vederlichte cultspeler is inmiddels toe aan zijn elfde club.
PITCHING STAFF: BULLPEN
De eerste naam die in het oog springt, is die van Tim Lincecum. De man die notabene in de 2010 World Series namens San Francisco de Rangers tweemaal versloeg, tekende een éénjarig contract bij de Texanen. De vraag is wat hij kan toevoegen. The Freak speelde slechts 24 wedstrijden in de laatste twee seizoenen. Een uitgesproken closer is er niet, alhoewel Álex Claudio of mogelijk Matt Bush het vaakst in een save situation zullen pitchen. Voor de rest zal de bullpen een schietschijf worden. Uit verschillende prognoses komt die van Texas als één van de slechtsten in de MLB uit de bus.
CONCLUSIE
Voor het seizoen dat op 29 maart begint, had de leadership van de Rangers de keuze: rebuilden of retoolen. Vooralsnog heeft het voor de laatste optie gekozen met het aantrekken van enkele ervaren pitchers en het intact laten van de power offense. Toch moet je je afvragen of dat wel de meest duurzame keuze is. Het lijkt erop dat ze in Texas eerder vroeger dan later moeten rebuilden, maar de leiding denkt nog steeds met de huidige basis competitief te kunnen zijn.
Veel zal van de eerste maanden afhangen. Stelt Texas in april en mei teleur, dan zal ook de front office doorhebben dat een rebuild de beste optie is. Anderen denken dat Texas, met een beetje geluk, een kansje heeft op een wildcard spot. Bij SportAmerika denken wij, vooral door de erbarmelijke bullpen en de inconsistentie van de offense, dat dat een illusie zal blijken te zijn.
VERWACHT RESULTAAT: 4e (AL WEST)
Coverfoto: Tom Pennington/Getty Images
Reacties