30 in 30: Los Angeles Dodgers

Verloren in de National League Championship Series. Het is inmiddels een bekend eind van het seizoen voor Dodgers fans, want de laatste drie keer dat de play-offs bereikt werden, bleek de NLCS het eindstation. Vorig seizoen was dat extra teleurstellend, omdat de Dodgers de afgelopen seizoenen met miljoenen dollars geslingerd hebben om hun team te versterken. Toch komen de grootste namen (Kershaw, Jansen, Ethier, Kemp) uit eigen jeugd.

Het team lijkt in veel op de succesvolle teams van de Yankees tussen 1996 en 2009. Een kern van zelf opgeleide spelers aangevuld met dure spelers van buitenaf. Nu moeten de Dodgers dit model nog omzetten in de successen die de Yankees bereikten in hun gloriejaren eind vorige en begin deze eeuw. Clayton Kershaw heeft er in elk geval zin in:

		Manager: Don Mattingly General Manager: Ned Coletti Stadion: Dodger Stadium 2013: 1e in NL West (92-70) 2013 MVP: Clayton Kershaw World Series: 6 Pennants: 19 Divisies: 31 Wild cards: 1
Slagmannen:		Werpers:
C	A.J. Ellis	SP	Clayton Kershaw
1B	Adrian Gonzalez	SP	Hyun-Jin Ryu
2B	Dee Gordon	SP	Zack Greinke
3B	Juan Uribe	SP	Dan Haren
SS	Hanley Ramirez	SP	Josh Beckett
LF	Carl Crawford	CP	Kenley Jansen
CF	Matt Kemp/Andre Ethier	RP	Brian Wilson
RF	Yasiel Puig	RP	Chris Perez
DH	–	RP	J.P. Howell

Vorig seizoen waren Zack Greinke, Hyun Jin Ryu en Yasiel Puig de grote aanwinsten. Dit jaar ging het grote geld vooral naar Clayton Kershaw, die een recordcontract tekende en de best betaalde pitcher aller tijden werd. Bovendien werden twee Cubaanse middle infielders aangetrokken. Is dat wellicht een voorbereiding op het vertrek van Hanley Ramirez, wiens contract na dit seizoen afloopt?

De Dodgers zien er opnieuw erg sterk uit dit jaar, maar de tweede honk positie is wel een zwaktebod. Het feit dat Chone Figgins, al jaren niet meer een speler met een vaste basisplaats in de MLB, nog altijd kans maakt op een basisplaats in LA is voor een team met een payroll van ver boven de 200 miljoen dollar toch eigenlijk wel een schande. Ook Juan Uribe, wiens contract verlengt werd, blijft een vraagteken. Kan hij opnieuw zo goed presteren of zal hij terugzakken naar de gemiddelde productie uit zijn loopbaan? Dan zijn er nog de blessures van Greinke, Kemp en Beckett. Zijn zij in staat het grootste deel van het seizoen fit te blijven? Dan zijn de Dodgers opnieuw topfavoriet in de NL West en misschien wel in de gehele National League.

Nieuw
RP Chris Perez, RP J.P. Howell, SP Dan Haren, 2B Alexander Guerrero, SS Erisbel Arruebarruena, SP Paul Maholm

Weg
SP Ricky Nolasco, 2B Mark Ellis, IF Nick Punto, OF Skip Schumaker, RP Carlos Marmol, RP Peter Moylan, SP Edinson Volquez

Prognose 2014
In hun eigen divisie zijn de Dodgers de absolute favoriet. Het mag eigenlijk niet fout gaan en het management en de eigenaren zullen met niets minder dan een titel genoegen nemen, maar het zou zo maar eens kunnen dat een team als St. Louis of Washington in de NLCS opnieuw net te sterk blijkt.

In de play-offs kan echter alles gebeuren en als zij die volgens verwachting gewoon zullen bereiken, zijn zij zeker een van de favorieten voor de titel.

Player to Watch
Genoeg sterren op het veld bij de Dodgers. Kershaw, A-Gon, HanRam, Kenley Jansen, Brian Wilson.. Noem ze maar op. Maar er is er uiteraard maar eentje die de show dag in dag uit steelt: Yasiel Puig. Puig beschikt over alle tools, maar de vraag is of hij dit jaar mentaal sterk genoeg is om het niveau van zijn rookie season over een heel jaar vast te houden. Puig sloeg in 2013 .319 met 19 home runs, 11 gestolen honken, 42 RBI en een WAR van 5.0. Goed voor een tweede plaats in de Rookie of the Year voting achter zijn landgenoot Jose Fernandez van de Marlins.

Bovendien wist hij vanuit het outfield 8 honklopers uit te gooien op de honken. Waar moet je naar kijken bij Puig? Geniet van zijn snelheid, schrik van zijn kracht, erger je aan zijn onstuimigheid, verbaas je over de kracht van zijn arm en bovenal lach om zijn batflips en passie voor het spel:

Alle previews op een rij:

Foto: Getty Images